El primer vuelo del helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte abre la puerta a una nueva generación de drones espaciales para la exploración planetaria

El helicóptero espacial Ingenuity de la NASA ha despegado de la superficie marciana, volado y amartizado de manera segura, siendo pionero en una tecnología que podría revolucionar la forma en la que exploramos otros planetas.

Durante la madrugada del lunes, el dron de 1,8 kilogramos de peso ha comenzado a girar sus 4 palas de fibra de carbono. Girando en direcciones opuestas, a 2.500 rotaciones por minuto –aproximadamente 5 veces la velocidad de un helicóptero en la Tierra– las palas han ganado suficiente tracción como para elevar el Ingenuity en el aire.

La NASA ha tardado varias horas en recibir los datos que confirmaban que la misión había sido un éxito, tal y como han informado con vítores desde la sala de control, a las 6:52 del huso horario ET (12:52, hora española).

El dron ha trepado unos 3 metros sobre el suelo de polvo rojo y ha permanecido allí durante unos 30 segundos, lo que le ha convertido en el primer vuelo controlado y propulsado en otro planeta.

Los 5 rovers que la NASA ha mandado a Marte con éxito, más allá de Perseverance y Curiosity; el próximo, con firma europea, se lanzará en 2022

Aunque 3 metros pueda no parecer mucho, flotar allí equivale a volar a 3 veces la altura del pico del Monte Everest, ya que la atmósfera de Marte tiene un 1% de densidad más que la de la Tierra.

El propósito de Ingenuity en Marte era simplemente mostrar que la tecnología de helicópteros podía funcionar en ese tipo de entorno hostil. La misión ha sido todo un éxito.

Por otra parte, 2 cámaras situadas en la parte inferior de Ingenuity han grabado una imagen fija y es probable que también hayan producido imágenes, aunque estas tardarán algo más en llegar a la Tierra.

El rover Perseverance, que llevó a Ingenuity a Marte,  ha observado el despegue desde un mirador cercano, filmando también. Se esperaba que las imágenes de vídeo de ambos estuvieran disponibles a los pocos días del lanzamiento, tal y como han afirmado funcionarios de la NASA antes del vuelo.

El Ingenuity ha tenido que volar de forma autónoma, ya que las señales tardan 8 minutos en viajar entre la Tierra y Marte, demasiado tiempo para controlar el vuelo en tiempo real.

Entonces, mientras era medianoche en Pasadena, California (Estados Unidos), un equipo de ingenieros de la NASA se ha quedado despierto, esperando escuchar algo desde el helicóptero.

Aunque han pasado 5 años construyendo el vehículo y preparándolo para este momento, no han podido hacer nada para controlarlo en tiempo real. De hecho, no han tenido noticias del helicóptero hasta unas 3 horas después de su vuelo. 

A las 6:52 (12:52, hora española), los controladores de la misión han recibido una señal de que Ingenuity había aterrizado de una sola pieza; en ese momento, la sala ha estallado en vítores y aplausos.

"Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta", ha celebrado MiMi Aung, el director del proyecto de Ingenuity, dirigiéndose al equipo de helicópteros, en el control de la misión de la NASA, poco después de recibir la confirmación del vuelo. "Debemos tomarnos un momento para celebrar".

El éxito de Ingenuity significa que intentará realizar hasta 4 vuelos más de dificultad creciente durante el próximo mes, aventurándose más y más lejos cada vez.

Antes del vuelo, Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, ha explicado a Business Insider que el vuelo probaría que la NASA "puede agregar una dimensión aérea al descubrimiento y exploración en Marte".

"Esa dimensión aérea, por supuesto, abre aspectos de la ciencia y la exploración general que, francamente, en este momento están solo nuestros sueños", ha añadido.

El sueño de los drones espaciales de la NASA

Los helicópteros espaciales similares a Ingenuity podrían algún día explorar cañones y montañas, estudiar grandes regiones más rápido que un rover e, incluso, hacer reconocimientos para astronautas.

Estos drones espaciales podrían volar "sobre barrancos, cañones, montañas", ha concretado a Business InsiderJosh Ravich, líder mecánico del equipo Ingenuity del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA. "Incluso el terreno rocoso es bastante inaccesible para los rovers, pero es mucho más accesible para un helicóptero".

La NASA ya tiene una misión de helicóptero en desarrollo: un helicóptero llamado Dragonfly se lanzará hacia la luna Titán de Saturno en 2027. Su objetivo será investigar si ese mundo rico en metano podría albergar vida extraterrestre.

Pero Dragonfly es solo el comienzo de los sueños de los drones espaciales de la NASA. "En lugar de un gran rover que lleve un pequeño helicóptero, imagina tal vez un gran helicóptero que lleve un pequeño rover en el futuro", ha hipotetizado Ravich.

Zurbuchen ha apostillado que, incluso, puede imaginarse una "flota" de robots voladores ayudando a los futuros astronautas de Marte.

"Estoy seguro de que nuestra comunidad considerará todas y cada una de las opciones para aplicar el vuelo controlado como herramienta de investigación y exploración", ha explicado Zurbuchen. "Estoy seguro de que pensarán en aspectos en los que no puedo pensar en este momento".

El primero de hasta 5 vuelos de alto riesgo, con una alta recompensa

Dado que todos los vuelos de Ingenuity son demostraciones de una tecnología experimental, los ingenieros de la NASA están preparados para futuros intentos de fallar. "Somos conscientes de que el fracaso es más que probable en este tipo de escenario, y nos sentimos cómodos con él, debido al potencial alcista que tiene el éxito", ha asegurado Zurbuchen.

Pero si todo va bien, la quinta y última aventura de Ingenuity podría llevarlo hasta 4,5 metros de altura y a casi 300 metros de tierra marciana.

Para entonces, sin embargo, "sería poco probable que aterrizara de manera segura, porque comenzaremos a ir a áreas no encuestadas", ha lamentado Aung, en una sesión informativa previa al vuelo.

Sin embargo, a los ojos de la NASA, Ingenuity ya ha salido victorioso, ya que esta hazaña ha proporcionado datos sin precedentes sobre el vuelo en Marte, con información muy valiosa para los futuros proyectos de helicópteros.

El peor de los casos, según ha concretado Ravich, habría sido si Ingenuity no hubiera volado en absoluto. "Si tenemos un mal aterrizaje, será el final de la misión", ha agregado. "La vida útil estará determinada por su aterrizaje, prácticamente".