¿Dónde terminan los arcoíris? Un físico explica por qué no hay un final real y la única forma de ver uno totalmente circular

La mezcla de sol y lluvia es la fórmula para que se forme un arcoiris, uno de los fenómenos naturales más impresionantes. La luz refractada y reflejada a través de las gotas de lluvia emite un arco de 7 vibrantes colores: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta que conectan cielo y tierra. 

Encarnado como la joven alada Iris, mensajera de Zeus para el arte griego, se dice que al final del arcoiris se encuentra Asgard, el reino de los dioses nórdicos, calderos rebosantes de oro y piedras preciosas de los duendes irlandeses o incluso el mundo mágico de Oz.

Pero por mucho que lo intentes no puedes llegar al final. Un arcoíris no está físicamente presente donde parece estar, por lo que no puedes alcanzar ese mundo de maravillas que se esconde al otro lado.

Cómo se forma un arcoíris

Un arcoíris es un fenómeno óptimo de la meteorología que se produce por la refracción y reflexión de los rayos solares en las gotas de agua suspendidas en la atmósfera.

"Cuando un rayo de sol golpea una gota en ángulo, se dobla hacia el agua y se separa en un espectro de colores. Los científicos llaman a la flexión de la luz 'refracción'", explica el profesor de física en la UMass Lowell, Partha Chowdhury.

"Los colores se separan porque cada 'color'de la luz viaja con una velocidad diferente en el agua o, para el caso, cualquier material transparente a través del cual la luz pueda viajar, como el vidrio en un prisma", matiza en The Conversation.

Así las longitudes de onda más cortas pertenecen a los colores azul y violeta. Razón por la cual  aparecen en la parte más baja del arcoíris. Las ondas más largas, en cambio, muestran el color rojo en las partes más altas. Es por ello que los 7 tonos aparecen siempre ordenados de la misma manera.

Como curiosidad, cada persona ve su propio arcoíris ligeramente diferente al de los otros. Como aclara el físico esto se debe a que las gotitas que envían los colores a tu ojo no pueden enviarlos a nadie más con la misma exactitud.

No es el único dato extraordinario que envuelve a este fenómeno. Aunque parezca que se trata de un arco de colores en el cielo, eso es sólo la mitad, por lo que en realidad el arcoiris es un círculo completo.

"Normalmente, cuando observamos un arcoíris, el horizonte terrestre oculta la mitad inferior del círculo", aclara  Chowdhury. "Pero si estás en una montaña desde la que puedes ver tanto por encima como por debajo, y el sol está detrás de ti y hay niebla o acaba de llover, es muy probable que veas más del círculo del arcoíris".

Para ver el círculo completo, sin embargo, tendrás que estar en un avión, literalmente por encima de las nubes. O crearlo tú mismo.

Cómo crear y ver un arcoíris circular

Un experimento que puede probar en el verano es usar una manguera de aspersión usando el modo "niebla" o algún otro con gotaspequeñas. Con el sol detrás crea una fina pantalla de agua frente a ti y mira tu sombra, "es posible que veas un arcoíris", asegura Chowdhury.

Para ver un círculo completo necesitarás mucha más maña. O probar a mirar por la ventana la próxima vez que viajes en avión. Si ves la sobra su sombra en las nubes, significa que el sol está a tu espalda. Estás de suerte.

"Las nubes son pequeñas gotas de agua, por lo que es probable que veas un pequeño círculo de color alrededor de la sombra del avión. Este fenómeno recibe el apodo de "gloria del piloto", porque los pilotos que vuelan continuamente y tienen una buena vista desde la cabina tienen más posibilidades de verlo".