Las interrupciones en el transporte marítimo mantienen al alza la demanda de carga aérea, disparando la conversión de aviones de pasajeros

Casi el 90% de las mercancías del mundo se transportan a través de cargueros marítimos, pero el sector lleva 2 años en crisis. Además de los trastornos causados por la pandemia, el transporte marítimo se enfrenta ahora a más complicaciones debido a la guerra en Ucrania.

En medio de los problemas del sector marítimo, la demanda de carga aérea está aumentando. Los volúmenes transportados por carga aérea aumentaron un 6,9% en 2021 en comparación con 2019, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés). El grupo omitió los datos de 2020 debido a la distorsión de la pandemia.

Ahora, las aerolíneas hacen cola para convertir los viejos aviones de pasajeros en cargueros.

En las últimas 3 décadas, se produjeron entre 50 y 70 conversiones de aviones de pasajeros en cargueros cada año, según escribió la consultora aeroespacial AeroDynamic Advisory en un post de LinkedIn el 3 de marzo. Hoy, la demanda se ha disparado: AeroDynamic afirma que espera que las conversiones se dupliquen hasta alcanzar las 180 anuales en 2025.

"El comercio a través de la carga aérea sigue siendo algo que está creciendo debido al crecimiento del comercio electrónico y también porque el transporte marítimo tampoco es muy eficiente hoy en día, lo que provoca algunos retrasos", explica a Business Insider Shukor Yusof, fundador de la consultora de aviación Endau Analytics.

Pero no es una solución perfecta: el coste del transporte de mercancías por vía aérea es significativamente mayor que el del transporte marítimo, y el consumidor puede ser quien pague la diferencia. 

El aumento del transporte aéreo de mercancías podría alimentar la inflación

La crisis del sector del transporte marítimo se ha visto alimentada por la escasez de mano de obra en todo el mundo y los problemas operativos relacionados con el reconocimiento de vacunas, los controles fronterizos y los requisitos de cuarentena en medio de la pandemia.

Es probable que la guerra en Ucrania complique aún más la crisis, ya que alrededor del 15% de los marinos son rusos o ucranianos, según la Cámara Naviera Internacional.

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Las sanciones contra Rusia podrían dificultar el pago del personal, y podría ser más difícil contratar marinos ucranianos porque el país ha prohibido a todos los ciudadanos varones de entre 18 y 60 años salir del país.

El transporte aéreo se ha convertido en una alternativa atractiva, sobre todo para los artículos más pequeños y caros, como los chips de semiconductores, y los productos perecederos, como los alimentos.

"Los volúmenes de carga aérea han aumentado a medida que la economía mundial se recupera de la pandemia, ya que persisten los cuellos de botella en la cadena de suministro", afirma Nirgunan Tiruchelvam, jefe de investigación de acciones del sector de consumo en Tellimer, una casa de investigación con sede en Londres.

Aunque entre el 2% y el 3% del comercio mundial por volumen se transporta por avión, representa el 35% del valor del comercio mundial, según el bufete Reed Smith.

En cambio, alrededor del 90% de las mercancías comercializadas en el mundo se transportan por vía marítima, que es de 4 a 6 veces más barata que la aérea.

Mientras la inflación energética aumenta, los precios del combustible para aviones –junto con el petróleo– también alcanzaron máximos de 14 años a principios de este mes. El aumento de los costes del transporte aéreo repercutirá en la inflación, asegura Tiruchelvam.

Y ahí es donde vienen los problemas para el consumidor.

A medida que las empresas tratan de recuperarse del golpe que sufrieron sus ganancias durante la pandemia, es probable que las empresas "trasladen el coste a los usuarios finales", señala Tiruchelvam a Business Insider.

Tanto Yusof como Tiruchelvam explican que los alimentos perecederos, como los productos frescos, se encuentran entre los productos que podrían transportarse más por avión debido a las interrupciones de la cadena de suministro.

El cambio de las aerolíneas hacia más servicios de carga puede estar aquí para quedarse

La carga representa ahora alrededor del 30% de los ingresos de una aerolínea típica. Según un informe de IATA publicado en mayo, esta cifra ha aumentado del 10% al 15% antes de la pandemia. Sin embargo, la capacidad de carga del año pasado fue "limitada", en torno a un 10% menos que en 2019, apuntó IATA en enero.

Esto, según Yusof, se debe en parte a que la capacidad de carga de los aviones de pasajeros se ha visto recortada por la pandemia, ya que los viajes han caído en picado.

Para satisfacer la demanda, las compañías aéreas han adquirido nuevos aviones de carga, pero es más rentable convertir un viejo avión de pasajeros en un carguero. 

Un nuevo avión de carga puede costar cientos de millones de euros, pero adquirir y convertir un viejo avión de pasajeros cuesta decenas de millones, informó Thomas Pallini de Business Insider el pasado mes de febrero.

La demanda solía provenir de compañías de carga especializadas como DHL y FedEx, pero las aerolíneas de pasajeros también están entrando en este espacio, apunta Yusof. 

La semana pasada, Alaska Airlines –la quinta compañía aérea de EEUU– anunció que iba a convertir dos de sus Boeing 737-800 de fuselaje estrecho en aviones de carga. La compañía dijo que ya ha convertido tres Boeing 737-700 más pequeños dedicados a la carga.

Una empresa que ha visto un gran impulso a sus servicios de conversión es Israel Aerospace Industries (IAI). Antes de la pandemia, convertía unos 18 aviones al año. El año pasado convirtió 25 aviones.

"A medida que nuestra sociedad se ha ido acostumbrando al comercio electrónico, esperamos ver una tendencia continua al alza en la necesidad de aviones de carga y de la solución más rentable: las conversiones de aviones de carga", explica un portavoz del IAI a Business Insider.

El cambio hacia más servicios de carga podría ser permanente para las aerolíneas de pasajeros, ya que los viajes de negocios podrían no volver a los niveles anteriores a la pandemia, indica Yusof.

"Habrá una demanda creciente de muchos aviones que se convertirán en de carga", afirma a Business Insider. "No creo que volvamos a estar como antes de la crisis. El panorama de la aviación ha cambiado".