El campus universitario donde se cortaba la luz por la noche mientras sus mentes más brillantes gestaban el liderazgo chino en inteligencia artificial

"Como si se hubieran puesto de acuerdo, largas filas de estudiantes comenzaron a salir a la calle procedentes de las habitaciones que me rodeaban. Me quedé allí desconcertado, mirando lo que parecía un simulacro de incendio a cámara lenta, todo ello realizado en total silencio".

Kai-Fu Lee, exempleado de Apple, Microsoft y Google, no daba crédito a lo que vio en 1999 cuando fue a impartir a la ciudad de Hefei una conferencia en la Universidad de Ciencia y Tecnología de China sobre sus avances en inteligencia artificial en el Microsoft Research, que dirigía y había fundado.

El científico informático taiwanés no se dio cuenta de lo que estaba pasando hasta que vio cómo las hileras de estudiantes se sentaron en la acera y abrieron sus libros de texto: "Los dormitorios apagaban a las 11 p.m. en punto, así que la mayoría de los alumnos salía a la calle para continuar sus estudios con la luz de fuera".

Lee, experto en reconocimiento de imagen y voz, explica en su libro Superpotencias de la inteligencia artificial. China, Silicon Valley y el Nuevo Orden Mundial (Planeta, 2020) cómo se esforzaban los alumnos de ciencias y tecnología cuando el acceso a internet era un bien escaso en el país asiático y estudiar en el extranjero requería de una beca completa.

"Observé cómo cientos de las mentes más brillantes de la ingeniería de China se amontonaban en el suave resplandor amarillo. No lo supe en ese momento, pero entren ellos se encontraba el fundador de una de las compañías de IA más importantes de China", recuerda.

Para Lee, que también es cofundador del fondo de capital riesgo Sinovation Ventures, China le podría ganar la batalla por la IA a Estados Unidos debido, sobre todo, al factor numérico. De un lado el que supone el "ejército" de científicos formados en el gigante asiático, que "escurrían hasta obtener la última gota de conocimiento" de unos libros obsoletos o mal traducidos. 

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De otro, la ingente cantidad de datos de los que disponen las empresas chinas debido a su numerosa población, de 1.400 millones de personas, lo que representa casi el 20% de los habitantes del planeta, y a su "universo alternativo de Internet", que ha creado, a su juicio, "el ecosistema de datos más rico del mundo". 

Han pasado 22 años desde aquella conferencia, en la que los estudiantes que no pudieron entrar "se apretujaban contra las ventanas", y hoy China casi puede mirar de tú a tú a EEUU en el campo de la inteligencia artificial. 

"En general, Silicon Valley sigue siendo el líder indiscutible en el desarrollo de chips de IA. Pero se trata de una ventaja que tanto el gobierno chino como la comunidad de capital riesgo del país están haciendo todo lo posible por superar", precisa Lee.

Al igual que Lee, otros expertos como Ricardo Moya, del IMF Institución Académica, consideran que el papel del gobierno chino es fundamental dentro del auge que está experimentando en tecnologías como la IA: "Cuenta con un punto diferencial, que es la estrategia gubernamental, mucho más avanzada que la de Estados Unidos".

Aunque los avances venían ya de antes, China lanzó en 2017 su "plan de desarrollo para una nueva generación de inteligencia artificial" con el objetivo de convertirse en el líder mundial en este campo.

En el plan, el papel del Estado se complementa con el capital privado y la búsqueda de inversiones de los gobernadores de las provincias chinas, que pugnan por atraer el mayor talento a sus regiones, lo que ha supuesto todo un revulsivo para el sector tecnológico, según Lee.

Sea como fuere, China se ha convertido en el segundo país del mundo en número de patentes registradas ante la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (WIPO, por sus siglas en inglés): 66.508 hasta 2019, últimos datos disponibles. EEUU lleva, en primera posición, lleva una clara ventaja, al sumar 279.145 patentes de IA hasta entonces, pero su hegemonía podría revertirse. 

Así se desprende de otros indicadores, como el de las citas académicas. Según un informe de la Universidad de Standford, en 2020 el 20,7% del total de las mismas correspondía a investigadores chinos, frente al 19,8% de los estadounidenses.

Según el periódico económico japonésNikkei, el centro de estudios británico Clarivate ha sumado desde 2012 hasta 2020 un total de 240.000 trabajos de investigación publicados por investigadores chinos frente a los 150.000 de Estados Unidos.

Pero esto son solo eso, indicadores. El dominio de la inteligencia artificial se decidirá más adelante, y no solo por factores numéricos, a juicio del experto taiwanés.

La IA se convertirá en una cuestión política cuando modifique la economía

Kai-Fu Lee cree que el momento clave para esta tecnología será cuando se produzca la interrupción económica "a la escala prometida". Entonces la IA "dejará de ser solo una cuestión de negocios para convertirse en una importante cuestión política".

China ha empezado a reclutar a sus alumnos más brillantes para crear armas de inteligencia artificial

EEUU está muy pendiente de los pasos dados por China en esta materia. Hace medio año la Comisión de Seguridad Nacional sobre la IA de Estados Unidos (NSCAI, por sus siglas en inglés) publicó un informe en el que se instaba al Gobierno a establecer alianzas con la Unión Europea y países como Japón o Corea del Sur.

“China está decidida a superarnos en liderazgo de inteligencia artificial”, reza el documento, en el que se aseveraba que la propia democracia está en juego de la mano de la IA. "El uso doméstico de la inteligencia artificial en China es un precedente escalofriante para cualquier persona que valore la libertad individual", apunta el escrito.