Al menos el 50% de los casos de COVID-19 se transmiten a través de personas sin síntomas, según un nuevo estudio

Desde los primeros días de la pandemia los investigadores han sido conscientes de que las personas con COVID-19 pueden propagar la enfermedad antes de que desarrollen síntomas e incluso si no los llegan a desarrollar. 

Un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association cuantifica cuántos casos nuevos se transmiten a través de personas sin síntomas: al menos el 50%.

Los hallazgos se hacen eco de las estimaciones de noviembre de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, cuando la agencia afirmó que se estimaba que las personas sin síntomas "representaban más del 50% de las transmisiones".

Jay Butler, subdirector de enfermedades infecciosas de los CDC y autor del estudio, explica que los hallazgos refuerzan la importancia de seguir las pautas de salud pública sobre el uso de máscaras y el distanciamiento.

"Este estudio demuestra que, si bien la detección de síntomas puede tener algún valor, la mitigación (mascarillas, higiene y distanciamiento social), así como las pruebas planificadas estratégicamente en determinados entornos, darán como resultado un beneficio significativo", apuntó. 

Para el estudio, los investigadores modelaron los transmisores potenciales de COVID-19 en 3 grupos: presintomáticos (personas que aún no habían tenido síntomas), los que no llegan a desarrollar síntomas y sintomáticos.

A continuación, los investigadores estudiaron cuánto transmitiría el COVID-19 cada grupo dependiendo del día en que las personas fueran más infecciosas. 

En un principio, dieron por hecho que las personas de todos los grupos serían más infecciosas 5 días después de haber estado expuestas al coronavirus, cuando se produce el período medio de incubación. 

El estudio inicialmente asumió que el 30% de las personas eran asintomáticas y que esas personas eran un 75% tan infecciosas como las personas que mostraban o mostrarían síntomas. Con base en esos supuestos, los resultados sugirieron que las personas asintomáticas por sí solas eran responsables del 24% de las infecciones.

Esto es todo lo que se sabe sobre los portadores asintomáticos de COVID-19

No obstante, los investigadores también contemplaron escenarios en los que la infecciosidad máxima se produjo después de 3, 4, 6 y 7 días, lo que aumentó y redujo el porcentaje de personas asintomáticas en el modelo, así como su tasa de infecciosidad en relación con otros grupos.

En la mayoría de estos escenarios, se confirmó que las personas sin síntomas (asintomáticos y presintomáticos) transmitían al menos el 50% de las nuevas infecciones.

"La proporción de transmisiones se mantuvo en general por encima del 50% en una amplia gama de valores base", explica Butler. 

Incluso en la estimación más conservadora, en la que la infecciosidad máxima se produjo 7 días después de la exposición y las personas asintomáticas representaron el 0% de la transmisión, el grupo presintomático aún causó más del 25% de los casos en general. 

Butler y sus coautores advierten, sin embargo, que su modelo probablemente subestima el porcentaje real de casos de COVID-19 provocados por personas sin síntomas, ya que calcularon las tasas de transmisión si todos se moviesen al azar. 

En realidad, muchos restaurantes y establecimientos realizan pruebas de detección de fiebre y otros síntomas para evitar que las personas sintomáticas entren. 

Además, muchas personas con síntomas se aíslan en casa, lo que también las hace menos propensas a transmitir COVID-19 que las personas que se sienten saludables.