La depresión estacional está a la vuelta de la esquina: las ciudades invernales saben cómo combatirla

Cuando Jennifer Seabolt se mudó de Hawái a Boston hace unos siete años, se preparó para el invierno. Lo que le preocupaba no era el frío, sino lo oscuras y sombrías que podían llegar a ser las cosas.

Tratar de reunir a amigos o familiares para que salgan de casa cuando hace frío y está oscuro fuera es difícil, en parte porque no parece que haya mucho que hacer, explica. Y la mayoría de las actividades implican gastar dinero, a diferencia de los eventos gratuitos al aire libre a los que parece más fácil acceder durante los meses más cálidos. "Es un mayor esfuerzo intentar hacer estas cosas en invierno", afirmó.

Seabolt no está sola. En muchas ciudades estadounidenses, los espacios al aire libre cierran durante una cuarta parte del año. En una época en la que arrasa una epidemia de soledad (y las ciudades todavía luchan por recuperarse económicamente tras la pandemia), el cierre de la vida urbana durante toda una temporada puede exacerbar los problemas sociales y económicos existentes. Ahí es donde entra en juego el concepto de "ciudad de invierno", diseñada no sólo para ser habitable, sino agradable durante la temporada más fría.

Las ciudades invernales se definen por algunos principios básicos de diseño, según Isla Tanaka, planificadora urbana invernal de la ciudad canadiense de Edmonton. Colocar espacios públicos en áreas que reciben luz solar, bloquear el viento, incorporar toques de color en un paisaje que sería sombrío, iluminar espacios para que sigan siendo útiles durante las largas noches de invierno y crear infraestructuras como fogatas o baños públicos, son algunas iniciativas.

Edmonton se ha convertido en una ciudad de invierno durante la última década. Las iniciativas incluyen el desarrollo de una cultura de calle de cuatro estaciones: la ciudad ahora tiene más de 20 lugares con patios públicos de invierno, en comparación con los cuatro o cinco en la temporada 2019-2020. Los patios son espacios climatizados y acogedores. Hay festivales los fines de semana desde noviembre hasta mediados de marzo, y los parques tienen baños y cafeterías durante todo el año. Esas iniciativas surgieron desde la emoción, según Tanaka: "Dijimos, ¿qué te haría enamorarte de tu ciudad en invierno?".

El mayor éxito en Edmonton ha sido el cambio de cultura, explica Tanaka. Los callejones iluminados con cajas de luz, instalaciones artísticas y patios cálidos para tomar bebidas atraen a la gente a cambiar sus hábitos y aceptar salir en invierno.

"Pensamos que cambiar la cultura sería una de las partes más difíciles del trabajo. Y en realidad sucedió mucho más rápido de lo que esperábamos", asegura.

La pandemia influyó: el interés por las actividades al aire libre en ciudades de todo el mundo se disparó cuando se cerraron los espacios interiores. Muchas ciudades se están aprovechando de ese entusiasmo con nueva programación e infraestructuras para sacar a la gente de sus hogares.

Si lo construyes, ellos vendrán

Una noche de domingo en Brooklyn, Nueva York, una lluvia ligera y las bajas temperaturas no impidieron que casi 2.000 personas se abrieran camino a través del espectáculo de luces navideñas del Jardín Botánico de Brooklyn. El inmersivo Lightscape es apto para cochecitos y sillas de ruedas y lleva a las personas fuera en una época en la que el Jardín estaría "frío, oscuro y cerrado a las 16:30", según Adrian Benepe, director del Jardín Botánico. 

Benepe, ex comisionado de Parques de la Ciudad de Nueva York, dice que el interés por las actividades al aire libre en la ciudad ha aumentado en los últimos años, acelerado por la pandemia. Cuando el Jardín Botánico estrenó su espectáculo Lightscape en noviembre de 2020, quedó impresionado por la asistencia. La exposición atrajo a más de 150.000 visitantes durante sus seis semanas en una época del año en la que el Jardín recibe entre 5.000 y 10.000 visitantes al mes. Es un impulso financiero en la época del año más baja para el Garden y es buena para la marca de la institución. También es bueno para la salud pública.

"Además de ser simplemente una fuente de revitalización de instituciones culturales, está construyendo comunidad, crea antídotos contra el letargo invernal y la soledad", asegura Benepe. "Existen razones reales de salud física y mental, y de salud pública, para tomar estas iniciativas y animar a las personas a salir al aire libre en invierno".

Los espectáculos de luces invernales se están poniendo de moda. La instalación del Jardín Botánico es una de las 20 atracciones de iluminación al aire libre en el área metropolitana de la ciudad de Nueva York esta temporada.

Esta no es la primera vez que Benepe supervisa estos espectáculos en los parques durante la época más fría del año. Mientras era comisionado de parques, ayudó a realizar The Gates de Christo y Jean-Claude (7.500 enormes puertas de metal y tela de color naranja a lo largo de 23 millas de Central Park) en febrero de 2005.

La exhibición no fue diseñada para realizarse durante el invierno, sino para evitar las temporadas de migración de aves. Pero hizo exactamente lo que debería hacer un proyecto de ciudad invernal: sacó a la gente durante uno de los meses más fríos del año, proyectó alegría a través del arte y le dio a la ciudad un impulso económico. La instalación duró 16 días y atrajo a cuatro millones de visitantes. La nieve hizo que las puertas de color naranja brillante parecieran aún más dramáticas, según Benepe.

"Muchos de nosotros en la administración Bloomberg creemos que impulsó el resurgimiento de la ciudad de Nueva York como un importante destino turístico mundial", según Benepe.

Convertirse en una ciudad invernal accesible es cada vez más importante

No es ningún secreto que las ciudades todavía están luchando por adaptarse a una nueva normalidad pospandémica. A medida que el trabajo remoto se arraiga, muchos centros urbanos buscan trabajadores que frecuenten sus negocios, viajen en transporte público y ocupen oficinas. El fenómeno está alimentando el llamado "bucle de fatalidad urbana". Si aumentan las vacantes de oficinas, los menores ingresos por impuestos a la propiedad comercial podrían obligar a recortar los servicios de la ciudad, perjudicando la calidad de vida y expulsando a los residentes.

Patrick Coleman, urbanista y director del Winter Cities Institute, ha afirmado que las ciudades invernales son casi una cuestión de "supervivencia" para las áreas urbanas más frías.

"Durante muchos años, el norte ha estado perdiendo población porque a la gente le han dicho que el frío es malo y el calor es bueno", según Coleman. En su región, muchas personas mayores se van cuando se jubilan y se mudan a lugares como Florida o Arizona.

"Ese es un problema real. Incluso si regresan en el verano, su dinero se está gastando en otra parte", ha explicado el urbanista.

Las ciudades de todo el mundo están compitiendo para hacer frente a veranos más calurosos y olas de calor extremas cada vez más mortíferas. Aunque el cambio climático hace que el invierno sea más corto y cálido, también provocará un clima invernal más intenso y frecuente, incluidas las tormentas. Eso solo acentúa la importancia de adaptarse a las inclemencias del tiempo.

Esto viene inmediatamente después de la pandemia, que marcó el comienzo de una mayor conciencia sobre cómo usamos los espacios al aire libre durante todo el año. Lugares como cabañas para cenar y puntos de reunión en los parques se volvieron omnipresentes.

"Como resultado de la pandemia, vemos que muchas ciudades del norte instalan más pistas de esquí y colinas para trineos. Han renovado este interés en la ciudad invernal habitable", afirmó Coleman.

El invierno, por supuesto, trae consigo sus propios desafíos. La eliminación del hielo y la nieve es muy importante: se pueden limpiar las calles, pero alguien con problemas de movilidad aún podría tener que pasar de acera para evitar un charco de nieve y hielo. Si bien la limpieza de nieve es un tema espinoso, Tanaka asegura que los caminos transitados y los carriles para bicicletas de Edmonton tienen prioridad en este servicio.

Para Seabolt, que ha desafiado largas colas y condiciones frías para participar en la poca oferta invernal de Boston, cosas como el transporte público que le llevaría fácilmente a otros vecindarios, o simplemente más luces en la ciudad, podrían marcar la diferencia.

"Una fogata en el área común sería increíble para sentarte con amigos y tal vez traer malvaviscos y poder hacer algo divertido sin sentirte confinado en tu casa o apartamento en la ciudad", ha explicado.