Tras el diagnóstico de cáncer de riñón al destacado empresario israelí Benjamin Gaon, su hijo Boaz Gaon y su familia pasaron años al lado de su padre. Gaon, al que llamaban cariñosamente Benny, había sufrido otros tipos de cáncer y murió en 2008 de un tipo de leucemia.

Aunque su padre tenía acceso a los mejores médicos, el hijo sintió una profunda falta de apoyo social por parte de personas que habían estado en su lugar. Esa experiencia le sirvió de inspiración para crear Wisdo Health, una empresa que ayuda a las personas a conectar con otras a través de grupos, con quienes pueden identificarse y encontrar recursos como terapeutas.

Poco después de fundar la empresa, Gaon compartió su visión con el famoso inversor Marc Andreessen. Gaon recuerda que Andreessen le dijo: "O sea, que estáis en el mercado de la soledad".

Nunca había escuchado el término, pero era justo a lo que se dedicaba Wisdo. A Gaon le llamó la atención que Andreessen ("uno de esos inversores conocidos por ver hacia dónde se dirige el mercado") pareciera haber identificado la soledad como un mercado en sí mismo. En enero, Wisdo cerró una ronda de financiación de 11 millones de dólares (10,46 millones de euros). Anne Wojcicki, fundadora de 23andMe, participó en la ronda dirigida por el empresario israelí Marius Nacht. (Andreessen Horowitz, de la que Andreessen es cofundadora, no invirtió).

Wisdo es una empresa pequeña, pero su financiación refleja un enfoque más amplio que se desarrolla en los ámbitos de la sanidad, la tecnología y las finanzas. 

La soledad, a la que la máxima autoridad médica de Estados Unidos, Vivek Murthy, se refirió como epidemia en un aviso público en primavera, y sus riesgos asociados (entre ellos depresión, ansiedad, demencia y muerte prematura) se han hecho más palpables en los últimos años. El aislamiento provocado por la pandemia ha agravado esta crisis. El comunicado de Murthy de mayo hacía referencia a encuestas recientes realizadas a adultos en EEUU, según las cuales la mitad de los encuestados afirmaban sentirse solos. 

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La soledad se ha convertido en tema de debate entre los inversores o, en otras palabras, en una tesis de inversión. 

Los inversores buscan financiar nuevas empresas y servicios que ofrezcan soluciones que puedan ayudar a las personas y ahorrar dinero a las empresas a largo plazo. En EEUU, las bajas laborales relacionadas con el estrés como consecuencia de la soledad cuestan a las empresas unos 154.000 millones de dólares al año (unos 146.500 millones de euros), y el aislamiento social de los adultos mayores representa unos 6.700 millones de dólares (o 6.300 millones de euros) anuales de gasto extraordinario, según el cirujano general.

Startups como Wisdo, Pyx Health, Peoplehood, Meeno y Humans Anonymous están atrayendo inversiones, sobre todo de empresas de capital riesgo. Betsy Hoover, fundadora de la empresa de capital riesgo Higher Ground Labs, comenta a Business Insider que hay empresas jóvenes y prometedoras que quieren formar parte de la solución, y que el sector es aún incipiente. Otras más consolidadas, como Bumble y Meetup, se han propuesto desempeñar un papel en la lucha contra la epidemia de soledad.

Cada una de estas empresas pretende hacer frente a la soledad a su manera. Algunas trabajan en el sistema sanitario para ayudar a diagnosticarla, mientras que otras intentan facilitar las interacciones en persona. 

Gaon comparó recientemente la evolución de la lucha contra la epidemia de soledad con el lanzamiento en las 2 últimas décadas de las redes sociales y la economía de los trabajos por encargo, destacando como rasgo común el entusiasmo entre la gente que construye cosas nuevas. 

"Al menos desde donde yo estoy, veo ese tipo de energía, esa innovación en las empresas que están tratando de resolver la soledad y hacer retroceder el reloj de lo que sucedió con las relaciones humanas en las últimas 2 décadas", afirma. 

Los inversores buscan empresas que quieren ayudar a las personas que se sienten solas, un estado que puede ser tan agobiante y absorbente que llena de pavor incluso a quienes estamos rodeados de familiares y amigos. Estamos en la era de la salud social y relacional (términos utilizados para describir lo que las personas deben cultivar para llevar una vida sana) como servicio. 

En 2017, a Rylie Sarabia le diagnosticaron trastorno bipolar y contó a sus madres que se sentía muy sola. Esto motivó a sus madres, Cindy y Anne Jordan, que habían vendido su primera empresa de tecnología sanitaria años antes, a fundar la compañía Pyx Health, en Arizona. "Al final, la adicción acabó con su vida. Pero, como muchos otros, la adicción de Rylie estaba profundamente arraigada en su lucha principal: la soledad crónica", escribió Cindy en un ensayo el año pasado. 

Los planes de seguros médicos utilizan Pyx y su algoritmo (una matriz de historiales médicos y datos de las personas, como por ejemplo si viven solas) para identificar a los asegurados que parecen correr riesgo de experimentar soledad. Pyx hace recomendaciones de asistencia y su personal sirve de contacto para las personas que buscan apoyo y ayuda para desenvolverse en el sistema sanitario.

Este verano, TT Capital Partners, una empresa de capital riesgo de Minneapolis centrada en la atención sanitaria, anunció que había realizado una inversión en Pyx. Dawn Owens,CEO de TT Capital Partners, afirma que no basta con que una empresa parezca útil para buscar soluciones a la epidemia de soledad. "Hay que tener resultados y rendimiento probados y un retorno de la inversión, y Pys los tiene", dijo Owens. La empresa y Pyx han declinado especificar la cuantía de la inversión. 

Mientras que Pyx aborda la soledad como una oferta paralela a las prácticas sanitarias institucionales, Julie Rice y Elizabeth Cutler, las fundadoras de SoulCycle que vendieron su empresa de clases de spinning a Equinox en 2011, intentan abordar el mercado a través de la creación de comunidades. Su última creación, la startup neoyorquina Peoplehood, ofrece conversaciones guiadas en grupo, presenciales y online, con un máximo de 20 participantes. Es algo así como una sesión de terapia de grupo, con el objetivo de mejorar la conexión entre las personas.

Peoplehood está empezando a trabajar con los equipos directivos de otras empresas para ofrecer a los empleados formas de colaborar mejor, conocerse mejor y, en última instancia, aumentar la productividad. Rice no ha querido especificar cuánto dinero había recaudado Peoplehood, aunque la startup ha recibido inversiones de la empresa de capital riesgo Maveron, centrada en el consumidor, que ha respaldado marcas como Allbirds y Everlane.

"Recuerdo estar en salas con SoulCycle, y que la gente dijera: '¿Pero cómo vais a escalar una experiencia humana? Y creo que la gente no puede subestimar nuestra necesidad de experiencias humanas", afirma Rice.

Una dimensión clave de la epidemia de soledad es vivir físicamente alejado de las personas que te quieren. Fundadores como Phil Levin quieren ayudar a amigos y familiares a vivir más cerca. Su empresa, LiveNearFriends, se puso en marcha este verano. Antes, había ayudado a arrancar otra empresa comunitaria: Culdesac, una startup respaldada por Khosla Ventures que construyó un barrio sin coches y transitable en Arizona. 

Levin dejó Culdesac en 2021, y su nuevo proyecto es una aplicación que avisa a la gente cuando hay viviendas disponibles en las proximidades, con el objetivo de ayudar a los usuarios a coordinarse para vivir cerca unos de otros. LiveNearFriends está ahora recaudando fondos más allá de los amigos y la familia, según Levin. Hasta ahora, ha observado un gran interés por parte de grupos como las personas con niños pequeños que quieren tener a sus amigos y familiares cerca y los recién graduados que echan de menos la conectividad de la universidad.

Mientras tanto, algunas empresas del sector incorporan la inteligencia artificial a sus modelos de negocio en torno a la soledad. La semana pasada, una startup centrada en la soledad y potenciada por la IA llamada Meeno, fundada por Renate Nyborg, exCEO de Tinder, anunció que había recaudado 3,9 millones de dólares en financiación inicial de Sequoia Capita, AI Fund y NEA. "La crisis de la soledad es mayor y más urgente que cualquier otra cosa en la que haya trabajado antes", escribía Nyborg en un blog.

"Creo que la IA no se limitarán a las conversaciones con robots, sino que sus bots actuarán como casamenteros e intermediarios entre las personas", afirma el inversor Hugo Amsellem. Amsellem ha invertido en Ava, una empresa francesa respaldada por OpenAI que ha creado un "amigo avatar digital" y está avanzando hacia una experiencia de citas en la que Ava te ayuda.

Las startups de este sector utilizan nuevos formatos. La aplicación Humans Anonymous ha recaudado 3,1 millones de dólares (2,95 millones de euros) de financiación inicial liderada por Looking Glass Capital, General Catalyst y Backend Capital. Nate Tepper, fundador y CEO de Humans Anonymous, lanzó la empresa después de asistir a las reuniones de Alcohólicos Anónimos.

Se propuso emular aspectos de las sesiones que le parecieron más impactantes, como compartir anónimamente tus experiencias con gente que está en tu misma situación, según compartió en X. El formato son espacios de audio anónimos en los que la gente puede hablar o escuchar, y las comunidades más populares de la aplicación incluyen las de personas que sufren soledad y ansiedad, según Tepper.

Humans Anonymous tiene unos 200.000 miembros, en su mayoría adolescentes y veinteañeros, y TikTok es su principal canal de captación de usuarios.

"La inversión se hizo más ampliamente bajo la tesis de la salud mental. La idea de que las personas que pasan por un evento, una trayectoria profesional o una etapa vital compartida tendrían un nivel más profundo de empatía por otra persona que estuviera en ese mismo lugar, en lugar de si yo tuviera ansiedad y escuchara a un profesional sanitario hablar de la ansiedad", indicaba Adam Besvinick, CEO de la empresa de capital riesgo Looking Glass Capital. 

El escepticismo está eclipsado por todo el interés de los inversores y el entusiasmo de los fundadores. Pero, ¿puede la tecnología ser parte de una solución a un problema tan complejo como la soledad, especialmente cuando ha ayudado a exacerbarla?

Un estudio interno de 2018 de Facebook, ahora Meta, descubrió que alrededor del 36% de los usuarios se sentían solos en el último mes, según documentos filtrados a periodistas por la denunciante de Facebook Frances Haugen. Bloomberg publicó el año pasado que los investigadores internos "reconocieron que las redes sociales de Meta podrían estar exacerbando la soledad en lugar de aliviarla. "El gigante tecnológico quiere abordar el problema, pero no sabe cómo", añadía el medio. 

Los estudios han revelado que la disminución durante décadas de la asistencia a grupos religiosos y confesionales, sindicatos y clubes locales (que durante mucho tiempo han sido formas locales de reunir a la gente), unida al auge de las comunidades online, es otro factor que está en el centro de la epidemia de soledad. Esta realidad es parte de lo que ha llevado a Higher Ground Labs a invertir en Peoplehood, afirma Hoover. 

"Aquí hay innovación que hacer, y creo que es posible obtener beneficios. De hecho, tenemos que hacerlo así. Creo que parte de lo que nos ha metido en este lío es la forma en que se han imaginado y construido las comunidades en línea, que han acabado siendo aislantes y perjudiciales. Pero podemos imaginarlo de otra manera. Las soluciones de mercado son parte de lo que nos ha metido en esto, y por eso tienen que ser parte de lo que nos saque de ello", añade Hoover, refiriéndose en general a la epidemia de soledad. 

Alexa von Tobel, fundadora y socia directora de la empresa de capital riesgo Inspired Capital, ha realizado una serie de inversiones pensando en la conexión y la soledad, entre ellas en Hopscotch, una empresa que conecta a las familias y a sus hijos con los servicios de salud mental. Inspired presentó una tesis en 2020 que identificaba la soledad como un aspecto clave en el que invertir.

"Cuando inviertes en algo que provoca sufrimiento, tienes que tener muy en cuenta que la misión y la alineación de los modelos de ingresos y éxito de la empresa coincidan realmente con el éxito de los clientes. Coincide con todas las empresas en las que la alineación con el cliente es fundamental. No creo que sea diferente de otras empresas", señala von Tobel.

David Spinks, consultor y autor que ayuda a las empresas a crear comunidades y que hace varios años vendió un negocio a la empresa Bevy, centrada en eventos y comunidades, cree en el potencial de las empresas que se proponen reducir la soledad. Como otros entrevistados por Business Insider para este reportaje, también se pregunta qué empresas y productos marcarán la diferencia.

"Es casi como la industria de las botellas de plástico vendiéndonos reciclaje. Las aplicaciones de redes sociales causan un problema y nos venden la solución al mismo tiempo", dice refiriéndose a las empresas en general.