La inteligencia artificial es la tecnología que está transformando de forma acelerada a las empresas del sector tecnológico, aunque es una corriente que no parece que esté afectando especialmente a todo un gigante como Apple. 

Pero las apariencias puede que engañen.

Apple no está atrayendo tantas miradas como Microsoft con su copiloto basado en ChatGPT ni como Google con la IA generativa de Bard, pero por debajo de la superficie es una de las empresas con una mayor inversión en inteligencia artificial.

Desde 2017, Apple ha comprado un total de 21 startups relacionadas con la inteligencia artificial, por lo que es la que más adquisiciones de este tipo ha hecho, según una investigación publicada por la firma de análisis PitchBook de la que se ha hecho eco el portal Quartz.

Con estas 21 compras de empresas emergentes especializadas en IA, Apple está por delante de la consultora Accentur (19) y duplica o se queda cerca de hacerlo los números de Microsoft (12), Meta (11) y Alphabet, matriz de Google (8).

De todas las adquisiciones realizadas por Apple solo vemos la punta del iceberg, ya que solo en 5 de los casos la compañía ha admitido el precio que ha pagado, por lo que no se conoce la inversión total del gigante en estas startups especializadas en IA 

Apple está trabajando en IA a su manera: sin previews y esperando a tener el producto terminado

Pese a que la IA está acelerando la forma de trabajar de otras empresas del sector, Apple no está dejando que esta nueva tecnología cambie la forma en la que ha lanzado hasta ahora sus productos.

"Apple no es muy dada a la transparencia en sus productos antes de tenerlos terminados y saber que van a funcionar perfectamente", asegura Silvia Leal, experta internacional en tecnología y senior advisor de la agencia Evercom.

De esta manera, frente a otras compañías como Google y Microsoft que están anunciando herramientas antes de lanzarlas o que están permitiendo el acceso a los usuarios más rápido a través de previews a funciones de IA generativa en desarrollo, Apple prefiere esperar a que sus nuevas tecnologías estén listas para el mercado masivo.

Esta estrategia lleva más tiempo pero las adquisiciones de startups de IA dejan ver que la compañía estadounidense no se está quedando al margen de esta tecnología.

"Adquirir startups de IA sugiere que Apple está invirtiendo seriamente en fortalecer sus capacidades en esta área", coincide Fernando Castelló Sirvent, economista, profesor e investigador en la Universitat Politècnica de València.

Apple tiene listo su propio motor de búsqueda alternativo a Google y ya trabaja para incorporarlo en sus dispositivos

Hay otros aspectos que están retrasando la llegada de una IA generativa de Apple y que tienen que ver también con la forma de trabajar del  gigante de la tecnología.

"Los algoritmos de IA generativa son presentados como un producto por sí mismos. Esto choca con el enfoque original de Apple respecto a la IA, cuya aplicación está más orientada a mejorar sus productos existentes", según Carlos García Calatrava, profesor de la Universidad Carlemany.

Su ritmo distinto tiene pros y contras

La estrategia de lanzamientos más reposada de Apple no está exenta de beneficios ni de inconvenientes, como reconocen los expertos. "El pro es que Apple minimiza los riesgos. Un ejemplo es lo que pasó con las Google Glass, en contraposición con lo que está haciendo Apple ahora con las Vision Pro", afirma Silvia Leal.

Pero Apple también puede quedarse atrás a nivel tecnológico, aunque no parece que esto todavía esté cerca de producirse.

"Podría percibirse que Apple se queda atrás en innovación, da ventaja a competidores que lancen productos similares primero y puede reducir la retroalimentación. Sin embargo, desde una perspectiva estratégica, se debe subrayar el hecho de que la partida acaba de comenzar y el recorrido del desarrollo de negocio se sustanciará en los próximos años", destaca Castelló Sirvent.

La compra de la española Vilynx, un acierto

Uno de los ejemplos comunicados públicamente es el de la española Vilynx, empresa barcelonesa fundada en 2013 por Elisenda Bou-Balust que utilizaba la IA para analizar, indexar y etiquetar vídeos para facilitar que los buscadores pudieran encontrar la información que contienen. 

Apple pagó 50 millones de dólares por Vilynx en 2020 e integró a su plantilla a sus filas como parte de la primera y hasta ahora única adquisición de una empresa española en su historia.

Casi 3 años después, todos los expertos consultados por Business Insider España coinciden en que la compra de Vilynx por parte de Apple fue un acierto por parte de la multinacional estadounidense.

Siri y Apple están quedando atrás con respecto a la IA generativa…

Los avances de IA generativa en herramientas ya comercializadas por otras marcas están haciendo que Apple quede por detrás sobre todo en uno de sus productos: el asistente de voz Siri.

Apple está intentando modernizar Siri mediante el uso de IA generativa como la de sus competidores pero se está topando con obstáculos técnicos y operativos importantes. Uno de ellos fue la salida de varios de los ingenieros que estaban liderando este proyecto por la alta demanda de estos perfiles en la actualidad.

El desarrollo de Siri centrado en la privacidad es otra de las causas que puede explicar la estrategia de Apple, que no está exenta de riesgos.

"Siri, aunque no tan avanzado en algunos aspectos como otros asistentes, pone énfasis en la protección de datos del usuario. No obstante, la resistencia prolongada podría afectar su competitividad a largo plazo", alerta Castelló Sirvent.

… pero no más que el resto de asistentes digitales por voz, algo que aún debe solucionar la industria

Pero el problema de Siri no afecta solamente a la herramienta de Apple sino al conjunto de todos los asistentes de voz del mercado, entre los que destacan también Alexa de Amazon y el Asistente de Google.

Aunque Amazon y Google han anunciado que pronto llegarán funciones basadas en la IA generativa a sus asistentes, lo cierto es que estas herramientas siguen estando muy limitadas en comparación con lo que se puede hacer con ChatGPT o Bard, aunque eso sí, estos funcionan con texto y no con habla.

"Siri tiene una complejidad añadida que es el tema del reconocimiento por voz. Es más fácil entender el lenguaje escrito que verbal para las máquinas ya que en el escrito no influyen acentos, ruido de fondo u otros elementos. Los asistentes por voz todavía están muy verdes para lo que se puede hacer con ellos", como afirma Ester Serra, ingeniera informática experta en IA y CEO de IT Serra.

Uno de los problemas de estas herramientas es que están más avanzadas en inglés que en español o incluso que en otros idiomas más minoritarios, ya que las novedades siempre están disponibles antes para los usuarios anglosajones.

Las IA generativas no se salvan de esta brecha pero al estar basadas en texto se adaptan de una forma mucho más rápida que los asistentes de voz, lo que hace pensar que a este producto le falta más tiempo para acelerarse.

"Veremos algunas mejoras aplicadas, pero el reto del reconocimiento por voz es muy grande. También hemos de recordar que Siri interactúa con otras aplicaciones de nuestros dispositivos no tan solo con su interfaz como puede ser ChatGPT y otras IA generativas, lo que implica que debe aprender también cómo usar esas herramientas", añade Serra.

Apple está acostumbrada a comprar otras empresas para innovar más rápido

Conviene recordar que la estrategia de Apple de comprar otras empresas de inteligencia artificial no es una excepción en absoluto y es coherente con lo que ha estado haciendo en otros sectores en los últimos años.

Entre 2015 y 2021, Apple compró 100 empresas en solo 6 años, con una media de una compra cada 3 o 4 semanas, como se dio a conocer en plena pospandemia, un periodo económicamente muy positivo para el fabricante del iPhone. Según Tim Cook, su CEO, su objetivo es comprar compañías "pequeñas e innovadoras" cuyas tecnologías complementan sus productos.

Los expertos no solo creen que Apple es honesta en los objetivos que persigue, sino que además defienden la compra como estrategia de innovación en un mercado tecnológico que avanza tan rápido como el actual.

"La compra de empresas es una de las estrategias de Open Innovation más comunes. Ni todos los mejores innovadores están en tu plantilla, ni las mejores ideas van a salir de tu empresa. Integrar las mejores ideas y los mejores innovadores es una estrategia fundamental en el mundo actual donde la innovación va a toda velocidad", según Esteve Almirall, profesor del departamento de Operaciones, Innovación y Data Sciences de Esade.

Hay algunos casos en los que las empresas compran otras para eliminar la competencia y adquirir el conocimiento de los ingenieros y que no se sumen a sus rivales, pero en el caso de la IA los expertos no creen que haya sido el caso de Apple. 

"Aunque muchas veces se absorben y las propias startups desaparecen", como apostilla Ester Serra.

No todo es cuestión de dinero: la invención y la aceptación del mercado también importan

Pese a lo extendido de la práctica de comprar otras startups, algunos expertos señalan que es una estrategia que también tiene algunas limitaciones, ya que depende de la capacidad de elegir las mejores ideas y que el mercado esté de acuerdo.

"En innovación no todo es cuestión de dinero, especialmente cuando el problema a resolver es un problema de invención, pero también en problemas de aceptación de mercado", destaca Esteve Almirall.

"Si Apple hubiese dispuesto de algo como ChatGPT, lo hubiese puesto en el mercado y hubiese generado un iPhone que lo capitalizase. Si no lo han hecho es, simplemente, porque no pueden hacerlo. No es tan sencillo tener estos desarrollos, y menos a escala", sentencia el experto de Esade.

Aunque sí la acabe usando un muchas funciones y en su sistema operativo, de hecho puede incluso que Apple no necesite la IA generativa, como apuntan algunos expertos.

"A nivel estratégico Apple no necesita crear una inteligencia generativa. Con todo el staff tecnológico y el hardware que posee, tiene muchas ventajas competitivas, no necesariamente con productos nuevos sino aplicando mejoras a los productos que ya existen", matiza Eduard Rosicart, profesor de OBS Business School y fundador de Metaverse-news.