Cómo afecta el coronavirus a la industria aeroespacial: lanzamientos sin público, ausencia de prensa y telescopios cerrados

• Es un hecho que el coronavirus está transformando el mundo y la forma de vivir en él.
• Una de las industrias que se han visto afectadas ha sido la aeroespacial que ha tenido que amoldarse a las nuevas circunstancias.
• Los lanzamientos han sufrido retrasos o cancelaciones, la prensa y familiares ya no pueden asistir a los eventos de despegue y algunos telescopios están siendo cerrados.
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El coronavirus está transformando el mundo y la forma de vivir en él. Los sistemas de trabajo se están amoldando a la cuarentena mundial que tiene como objetivo frenar la propagación del COVID-19. Pero no es solo eso. Algunas industrias se han visto obligadas a cambiar sus actos públicos o, simplemente, su forma de hacer las cosas. 

Es el caso de la industria aeroespacial, que siempre ha estado acompañada de una gran cantidad de público en cada uno de sus lanzamientos, y los trabajadores necesitan de los recursos de los que disponen los laboratorios y talleres. Pero ahora, aunque algunas misiones sigan adelante, estas se enfrentan a una gran soledad.

Las medidas establecidas, entre las que se incluyen el distanciamiento físico y la cuarentena, están afectando de forma directa a la astronomía. Y, aunque gran parte del trabajo sigue en funcionamiento, se están experimentando cierres de telescopios, ausencia de prensa, retrasos en misiones, etc. 

Lo que implica el COVID-19 en las misiones espaciales

El calendario de misiones programadas por parte de las agencias aeroespaciales ya estaba bastante completo, pero el COVID-19 ha modificado en gran medida los proyectos planificados.

Algunas misiones se han logrado salvar y continúan formando parte de los próximos lanzamientos. Las menos afortunadas se han visto tan afectadas que, a día de hoy, ante los nuevos acontecimientos, no se sabe si saldrán adelante.

El tiempo es un factor muy importante a tener en cuenta de cara a una misión espacial. Esto lo demostró el fracaso de la misión Galileo cuyas demoras llevaron a la modificación de la nave espacial durante esos años de retraso. Los cambios fueron la causa de que la antena principal funcionara erróneamente, según ha recogido Sky & Telescope en un artículo.

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Algunas misiones, como la Demo-2 y el nuevo rover Perseverance Mars de la NASA, siguen en pie a pesar de la pandemia. De hecho, esta última, está programada para julio de 2020.

A pesar de todo, SpaceX también sigue adelante con sus planes de lanzar al espacio otros 60 satélites más para su red de satélites Starlink, este mes de abril.

Lanzamientos sin prensa ni público, incluidos los familiares de los astronautas

Es muy común que antes de un lanzamiento espacial, sobre todo si hay astronautas involucrados, se realice una gira promocional. Pero Chris Cassidy, de la NASA, junto a los astronautas rusos Ivan Vagner y Anatoly Ivanishin, no han podido salir del centro de entrenamiento Star City, que se encuentra a las afueras de Moscú, antes de despegar el 9 de abril hacia la Estación Espacial Internacional.

"Los equipos no están haciendo ningún viaje, incluso los más tradicionales como visitar el Kremlin y la casa de Sergei Korolyov, en la víspera de la partida hacia Baikonu", ha dicho Pavel Blasov, jefe de Star City, según un comunicado recogido por New York Post.

No hace falta decir que, ante la cancelación de todos los eventos públicos, la prensa no podrá asistir a este tipo de actos para cubrirlos salvo casos puntuales. De hecho, apenas habrá público, solo el personal necesario para los lanzamientos.

Tampoco los familiares de los astronautas que viajen, como ha sido el caso de esta misión encabezada por Chris Cassidy que tuvo que despedirse de su esposa e hijos 3 semanas antes de lo planeado, podrán asistir al despegue de las misiones, según Huffpost.

Más de los 100 telescopios más grandes de la Tierra han cerrado temporalmente

Acudir al puesto de trabajo es solo posible en casos puntuales de extrema importancia. Algunas industrias se han visto más afectadas que otras ya que el teletrabajo no siempre es válido.

Los astrónomos están preocupados por los impactos a largo plazo que puede traer a este campo de la ciencia el hecho de que estas instalaciones estén cerradas durante la pandemia.

"Si todo el mundo deja de observar el cielo, tendremos una brecha en los datos que no se podrá recuperar", ha dicho Steven JanoWiecki, astrónomo del Observatorio McDonald en Texas. "Este va a ser un período del que nosotros, la comunidad de astronomía, no tendremos datos sobre lo que sucede".

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"Sí, habrá una pérdida de datos durante 6 meses más o menos, pero el impacto económico puede ser más sustancial a largo plazo", ha dicho Tony Beasley, director del Observatorio Nacional de Radioastronomía. "Va a ser difícil construir nuevos telescopios ya que millones de personas no tendrán trabajo".

Un recuento realizado por la revista Astronomy ha encontrado que más de 100 telescopios, que llevan investigaciones realmente importantes desde la Tierra, comenzaron a cerrar a partir de febrero. Y lo que preocupa es que a día de hoy se siguen sumando nuevas instalaciones a la lista.

Los eventos astronómicos programados se han visto también afectados

No solo son las misiones espaciales y las instalaciones las que se han visto forzadas a cambios. 

Eventos como la Conferencia de Ciencia Planetaria Lunar (LPSC), las operaciones previstas de los Observatorios de Mauna Kea en Hawái o las actividades del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA), entre otros, también han tenido que forzar su cierre temporal.

"La salud y la seguridad de nuestro personal y comunidad siempre serán nuestra máxima prioridad", ha dicho el Dr. Dou Simons, director del Telescopio Canadá-Francia-Hawái. "Como uno de los más grandes de las islas entendemos la necesidad de hacer todo lo posible para impedir la propagación de COVID-19. Por eso nuestros equipos se quedan en casa".

Cómo está afectando el coronavirus a la industria aeroespacial española

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha decretado elteletrabajo para todo el personal de la institución que pueda desempeñar su función desde casa para no paralizar todo el trabajo. Y, aunque en temas de investigación y equipos se sigue funcionando de la misma manera, algunas otras fases de los proyectos en desarrollo están viéndose afectados.

"La gran mayoría de los más de 40 proyectos de investigación científica y técnica han seguido su curso", ha dicho Rafael Rebolo López, director del IAC, a Business Insider España. "Además, hay 5 o 6 proyectos que consisten en el desarrollo de instrumentación avanzada que ya habían superado la fase de diseño y se encontraban en producción e integración. Estos han resultado seriamente afectados dado que han sufrido las más de 4 semanas de inactividad en los laboratorios y talleres".

Las pruebas del nanosatélite infrarrojo, que forma parte del programa IACTEC, es el proyecto que probablemente se vea más afectado. Su lanzamiento programado para el próximo año ha quedado en una incógnita, según Rebolo López. También preocupan algunas licitaciones de componentes necesarias para los desarrollos espaciales que están sometidos a plazos muy estrictos de ejecución.

En general, los profesionales están afrontando la situación "con gran compromiso y profesionalidad", ha concluido.