El auge de OpenSea, una startup para la compra y venta de NFT que ahora vale más de 11.000 millones de euros y es "como eBay en los inicios de la internet moderna"

Durante casi una década, el inversor de capital riesgo Semil Shah ha mantenido la tradición de seleccionar una startup tecnológica destacada del año y escribir sobre ella. Destacó a Slack cuando apenas se había convertido en un unicornio tecnológico, y eligió a Coinbase en el año de la carrera ascendente del bitcoin. En 2021, Shah dio el visto bueno a Hopin, una empresa de eventos virtuales, por su "increíble impulso".

En su opinión, los expertos en tecnología probablemente recordarán 2021 como el año en que OpenSea entró en escena.

La empresa es un mercado online para la compra y venta de tokens no fungibles, o NFT, que son esencialmente coleccionables digitales como avatares y bienes inmuebles virtuales. Es el primer mercado de este tipo construido sobre la cadena de bloques de Ethereum, y el sitio ha aprovechado la oleada de interés en las tecnologías de cadena de bloques del año pasado. Su volumen de transacciones en 2021 ascendió a 14.000 millones de dólares, frente a los 21 millones del año anterior, según datos de Token Terminal.

El martes, OpenSea dijo que había captado 300 millones de dólares en una ronda de serie C, lo que elevó su valoración a la friolera de 13.300 millones de dólares. Paradigm, una empresa de riesgo centrada en las criptomonedas, y Coatue lideraron conjuntamente la ronda.

Shah afirma que el crecimiento de OpenSea puede explicarse por una tormenta perfecta de personas, productos y entorno adecuados.

"En tecnología, la criptografía es el lugar donde hay que estar. Y OpenSea surgió en el momento adecuado", escribe Shah, que no figura entre los inversores de la compañía.

Como eBay en los inicios de la internet moderna

Los fundadores de OpenSea, Devin Finzer y Alex Atallah, perfeccionaron sus habilidades como becarios e ingenieros de software en algunas de las marcas tecnológicas más reputadas del mundo, como Apple, Google, Pinterest y Palantir. 

En 2017, trabajaban juntos en una startup que pagaba a la gente en cripto por compartir sus puntos de acceso wifi. Pero pivotaron el negocio hacia los activos digitales después de ver que CryptoKitties, como una versión digital de los Beanie Babies, se convirtió en una sensación viral.

"Fue la primera vez que la gente que no se interesaba realmente por las criptomonedas se interesaba por ellas por razones distintas a las de lanzar una moneda. Creo que eso es muy poderoso", explicaba Atallah a Jeff Kauflin, de Forbes.

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Pero OpenSea no fue un éxito de la noche a la mañana. Los fundadores estuvieron a punto de cerrar la empresa hace dos años, cuando el crecimiento se estancó. El equipo aguantó el tiempo suficiente para ver cómo se disparaban los precios de los activos digitales en la primera mitad del año pasado. El pasado mes de marzo, OpenSea cerró un acuerdo de financiación con Andreessen Horowitz y, cuatro meses más tarde, consiguió una nueva valoración de 1.500 millones de dólares.

La posición de vanguardia de la empresa le dio una ventaja sobre los mercados rivales el año pasado, ya que diferentes tipos de objetos digitales de colección se dispararon y se volvieron mucho más valiosos, según Shah. Ahora es el mayor mercado de NFT del mundo por volumen de transacciones, aunque Axie Infinity, un videojuego online basado en NFT, le gana en número de usuarios, según datos de Dapp Radar.

"OpenSea es capaz de aprovechar las primeras etapas de esta gran ola tecnológica con un modelo de negocio nativo de Internet probado y verdadero: el marketplace", escribe Shah. Continúa afirmando que la niña mimada de las criptomonedas, Coinbase, "también tiene un modelo similar".

Shah cree que el potencial de OpenSea es infinito. Finzer, el CEO de OpenSea, declaró en su día a Lisa Kailai Han, de Business Insider, que la empresa podría entrar en activos físicos como bienes inmuebles y entradas para eventos en el futuro.

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"Como eBay al principio de la Internet moderna", afirma Shah, "tal vez una forma de pensar en OpenSea sea el eBay de esta nueva web, y sobre esa base, quién sabe las otras diversas oportunidades de negocio que podrían surgir".