Videojuegos para entrenar el cerebro: ¿qué dice la ciencia sobre su eficacia para prevenir el alzhéimer?

Nuevos estudios intentan quitar capas y arrojar luz sobre los entresijos, misterios y factores de riesgo de la demencia, una enfermedad neurodegenerativa que podría afectar a 150 millones de personas a mediados de este siglo. 

Cambios en la alimentación, una buena rutina de sueño regular, el abandono del sedentarismo o la práctica regular de ejercicio son algunas modificaciones en el estilo de vida que pueden prevenir el alzhéimer o retrasar su aparición. Sin embargo, dentro de la estimulación de la mente, hay compañeros virtuales que también podrían aportar su granito de arena: los videojuegos. 

Desde The Wall Street Journalrecopilan algunas de las evidencias disponibles en torno a los juegos digitales específicamente diseñados para estimular el cerebro a través de ejercicios de velocidad, atención y memoria. ¿Cómo son? Obligan a discernir y recordar figuras, sonidos o patrones, a tomar decisiones rápidas, localizar objetos idénticos o sortear distracciones.

En la actualidad se están destinando millones de dólares a su estudio, con la finalidad de averiguar si pueden conducir a mejoras a corto plazo en el desempeño cognitivo o a largo plazo en la memoria. 

Muchos de estos juegos se centran en procesar la información a gran velocidad. Uno de los más destacados es Double Decision, comercializado por Posit Science, cuyas propuestas se han utilizado en estudios financiados por el Departamento de Defensa de Estados Unidos y otros organismos. 

Su propósito es aumentar progresivamente la información visual que el cerebro puede procesar, así como la velocidad de procesamiento de los datos, que merma con el avance de la edad. Son juegos repetidos que permiten concentrarse mejor y recordar más información,

Otra app es CogniFit, centrada en el entrenamiento cerebral personalizado. "Millones de usuarios. Billones de neuronas. Infinitas posibilidades", anuncian, brindando ejercicios de neurociencia aplicada a la salud cognitiva. Su plan básico de 20 juegos cuesta 19,99 dólares al mes, y el plan prémium de 60, 29,99 dólares. 

¿Qué dice por ahora la ciencia de los juegos de entrenamiento cerebral?

Un estudio de la Universidad de Iowa apuntó que quienes jugaron a este tipo de videojuegos mantuvieron o incrementaron su nivel de mielina, la capa aislante que se forma alrededor de los nervios del cerebro y la médula espinal. Esta se desgasta y deshace con la edad, interviniendo con la claridad mental, la memoria o la lucidez.

En 2020, un informe de la revista The Lancet señaló que 4 de cada 10 casos de demencia podrían prevenirse con cambios en el estilo de vida, como la regulación de la hipertensión o una dieta y ejercicio sanos. El dato disparó la inversión en estudios científicos para explorar cómo prevenir el alzhéimer con videojuegos. 

Sin embargo, nose ha demostrado que los juegos de entrenamiento mental prevengan la demencia, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Los resultados por el momento son mixtos, y la evidencia disponible, alentadora. La propia OMS recomendó el pasado 2019 este entrenamiento para reducir el riesgo de alzhéimer.

Ahora, este instituto está financiando 21 ensayos clínicos para tratar de averiguar qué clase de videojuegos podrían mejorar factores como la memoria y la atención y reducir el riesgo a largo plazo de desarrollar demencia. 

Otra serie de estudios realizados en 3.000 personas y parcialmente financiados por el NIA sugirió que curso de ejercicios que estimularon la toma de decisiones rápidas y el procesamiento veloz de la información ayudó a las personas mayores 10 años después, reduciendo el riesgo de demencia en un 29%.

En la actualidad, el NIA está financiando un ensayo clínico de 7 millones de dólares para profundizar más en estos resultados. “La salud del cerebro es manejable”, aseguraba recientemente Michael Merzenich, director científico de Posit Science.