Ni el tabaco, ni el consumo de alcohol o el agua contaminada. La mayor amenaza externa para la salud humana nivel mundial es la contaminación atmosférica. Así lo señala el último informe del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago (Epic) sobre la calidad del aire en el mundo. 

Así, mientras que la contaminación por partículas reduce la esperanza de vida media mundial en 2,3 años, el consumo de tabaco por ejemplo, lo hace en 2,2 años. La malnutrición infantil y desnutrición infantil y materna reduce la esperanza de vida en 1,6 años; el consumo de alcohol 7,2 meses; el agua contaminada, el saneamiento y el lavado de manos, 7,2 años. 

Según sus estimaciones, basadas en datos recogidos en 2021, reducir de forma permanente la contaminación atmosférica mundial por partículas PM2,5 para cumplir la directriz de la Organización Mundial de la Salud (OMS) supondría un total de 17.800 millones de años de vida salvados en todo el mundo.

Las partículas finas —emitidas por vehículos de motor, la industria y los incendios—, provocan accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias agudas y crónicas, alerta la OMS.

Los tóxicos en el aire de la calle son hoy responsables del 10% de los casos de cáncer en Europa y causan la muerte prematura de medio millón de bebés al año. En nuestro país un aire más limpio evitaría el fallecimiento de casi 18.000 personas.

Pero a pesar de ello, los fondos asignados a combatir este problema representan sólo una ínfima fracción de los que se dedican, por ejemplo, a las enfermedades infecciosas, enfatiza el informe.

Asia y África aglutinan el 92,7% de los años de vida perdidos

A pesar de que Asia y África aportan el 92,7% de los años de vida perdidos a causa de la contaminación, carecen de infraestructuras básicas para el cambio. Como se extrae del estudio,  sólo el 35,6 y 4,9% de los países de Asia y África respectivamente, disponen de normativas en esta materia.

Asia meridional alberga a los 4 países más contaminados del mundo y casi una cuarta parte de la población mundial. En Bangladesh, India, Nepal y Pakistán, los datos de Epic revelan que los residentes perderán unos 5 años de esperanza de vida de media si persisten los niveles de contaminación. 

Para hacerse una idea desde 2013, alrededor del 59% del aumento mundial de la contaminación ha procedido solo de la India. 

La contaminación atmosférica es asimismo una amenaza para la salud en África Central y Occidental. El aire sucio reduce la esperanza media de vida de una persona en la República Democrática del Congo y Camerún más que el VIH, la malaria y otras enfermedades.

Pero mientras que existen mecanismos internacionales, como el Fondo Mundial, que despliega 4.000 millones de dólares al año para luchar contra estas afecciones, no hay un equivalente para combatir la contaminación atmosférica. 

En cambio la contaminación en China ha disminuido un 42,3% desde 2013, el año antes de que el país iniciara "una guerra contra la contaminación". Debido a estas mejoras, hoy el ciudadano chino medio puede esperar vivir 2,2 años más, siempre que las reducciones se mantengan.

No obstante, la contaminación en el gigante asiático sigue siendo 6 veces superior a la directriz marcada de la OMS, restando 2,5 años a la esperanza de vida.

En cuanto a América Latina, Guatemala, Bolivia y Perú acogen las zonas más contaminadas. En estas regiones, el residente medio ganaría entre 3 y 4,4 años de esperanza de vida si la calidad del aire cumpliera las directrices de la OMS.

Los habitantes de Europa del Este respiran un aire más sucio que sus vecinos occidentales 

Los ciudadanos de Europa del Este respiran el aire más sucio, por lo que viven menos que sus vecinos occidentales. 

Mejorar la calidad para equiparar los niveles supondría vivir 7,2 meses más, lo que se traduce en 114 millones de años de vida ganados para la región de Europa del Este en su conjunto.

En 2022, la Comisión Europea propuso reducir la actual norma anual de contaminación por PM2,5 de la Unión Europea de 25 μg/m³ a 10 μg/m³ para 2030. Si los 15 países miembros que actualmente superan la norma más estricta propuesta la cumplieran, sus habitantes ganarían 80,3 millones de años de vida.