El aire que nos mata: tan solo 3 años respirando partículas contaminantes bastan para tener más peligro de cáncer de pulmón

Que la contaminación no trae nada nuevo es algo que todos sabemos, pero con el transcurso del tiempo salen a la luz datos más preocupantes sobre sus horripilantes consecuencias para nuestro organismo: microplásticos en la sangre humana, los pulmones o la leche materna; más riesgo de enfermedades autoinmunes, obesidad o depresión, o incluso un peor rendimiento cognitivo. 

Y en lo que atañe al cáncer, un nuevo estudio publicado en Nature trae nuevas conclusiones: tan solo 3 años de exposición as las partículas contaminantes aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. 

En España mueren unas 18.000 personas al año por esta causa, unos 16.000 hombres (el 27% de todas las muertes por cáncer y el 8,3 % del total de muertes), y unas 2.000 mujeres (el 6% de las muertes por cáncer y 1,2 % del total de muertes), según datos de la Asociación Española contra el Cáncer.

La investigación, llevada a cabo con casi 33.000 personas con cáncer de pulmón, descubrió que los niveles elevados de contaminantes críticamente pequeños se asociaban a un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón inducido por el receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR), que afecta principalmente a los no fumadores o a las personas que no fuman mucho.

"Las células con mutaciones cancerígenas se acumulan de forma natural a medida que envejecemos, pero normalmente están inactivas", explica el científico del cáncer Charles Swanton, del Instituto Francis Crick del Reino Unido, tal y como recoge Science Alert. Lo que hace la contaminación atmosférica es despertar a estas células, animarlas a crecer y a formar tumores.

Las partículas finas de tamaño inferior a 2,5 micrómetros (PM2,5) pueden penetrar profundamente en los pulmones y causar otros muchos problemas de salud, como las cardiopatías. La reciente investigación confirma que la contaminación atmosférica provoca cambios en las células pulmonares que previamente adquirieron un gen conductor.

Los modelos en ratones apoyaban esta teoría, que los científicos quisieron replicar usando datos de 32.957 personas de Inglaterra, Taiwán y Corea del Sur: analizaron los niveles de PM2,5 asociados al cáncer de pulmón EGFR-mutante, causado por una mutación en el gen EGFR, y descubrieron que la incidencia aumenta a medida que lo hace la exposición a las partículas.

Más datos lo constataron, como los de 407.509 participantes en el Biobanco del Reino Unido corroboraron esta asociación. El examen a 228 personas canadienses no fumadoras corroboró que el riesgo de cáncer de pulmón se incrementaba del 40 al 73% en 3 años. La correlación no se observó en la misma cohorte al cabo de 20 años.

El equipo también utilizó una mutación EGFR inducida en modelos de ratón para estudiar los procesos celulares: concluyeron que las PM2,5 causan una afluencia de células inmunitarias y la liberación de interleucina-, una molécula de señalización que causa inflamación, en las células pulmonares.

También demostraron que bloqueando la interleucina-1 durante la exposición a las PM2,5 podría detenerse el desarrollo de los cánceres causados por EGFR.

En resumidas cuentas, las partículas contaminantes pueden hacer que los tumores crezcan y empeorar las mutaciones cancerosas. Además, se sabe que las células alveolares de tipo II (AT2) son más propensas a causar cáncer de pulmón cuando hay PM2,5. Las personas con más riesgo son las que tienen tejido pulmonar sano con mutaciones genéticas que pueden causar cáncer. 

No hay que olvidar que en la actualidad, la contaminación ambiental es la responsable del 10% de los casos de cáncer en Europa, y que un aire más limpio evitaría la muerte de 18.000 personas en España, según otro estudio reciente.