La diferencia entre los test PCR, de anticuerpos y antígenos para el coronavirus: ¿quién debe hacérselos y para qué sirven?

• Las pruebas de diagnóstico o de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) se utilizan actualmente para diagnosticar a los pacientes con COVID-19.

• Las pruebas de anticuerpos permiten un seguimiento más preciso de la propagación del coronavirus porque sirven para detectar a las personas que han pasado el virus y en algunos casos no lo saben por haber sido asintomáticas. Las personas que dan positivo en las pruebas de anticuerpos del coronavirus también pueden donar plasma.

• Las pruebas de antígenos aún no están en el mercado, pero E25Bio, con sede en Massachusetts, es una de las varias compañías que buscan la aprobación de la Agencia de Medicamentos y Alimentación de Estados Unidos (FDA) para los kits de pruebas en el hogar.

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Con la nueva información que se publica todo el tiempo, puede ser difícil seguir la pista de cómo los médicos están haciendo pruebas para el coronavirus.

Mientras que la identificación y el tratamiento de los pacientes infectados es crítico, algunas pruebas se añaden para tener una mayor comprensión del tamaño, impacto y dirección de la pandemia. Aquí hay un desglose de las diferencias entre el diagnóstico, los anticuerpos y las pruebas de antígenos.

Pruebas diagnósticas: la defensa de primera línea

Se utiliza una prueba de diagnóstico o de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para alguien que se sospecha que está infectado con el coronavirus, generalmente se obtiene a través de un hisopo nasal o de la garganta. 

"Esta prueba busca la presencia de material genético viral que indique que la persona tiene una infección actual y es probablemente infecciosa", dijo a Insider la epidemióloga Tista Ghosh, directora médica de Grand Rounds.

"Los patógenos pueden verse directamente en las muestras del paciente, a menudo utilizando un microscopio, o cultivados en el laboratorio durante un período de días a semanas", dijo Stephen Berger, fundador de la Red Mundial de Enfermedades Infecciosas y Epidemiología.

Las pruebas de ácido nucleico, que son más sensibles en la detección temprana, se han utilizado ampliamente durante la actual pandemia. Los resultados pueden tardar típicamente de 1 a 2 días, aunque se están desarrollando versiones más rápidas. Mientras que pueden detectar el virus en aquellos que son asintomáticos, las pruebas de diagnóstico presentan un falso negativo en alrededor del 30% de los casos. Por lo tanto, los pacientes se someten a 2 pruebas antes de que se confirme que no son infecciosos.

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Prueba de anticuerpos: ¿eres inmune?

Las personas que pueden haber sido infectadas y recuperadasson examinadas para detectar anticuerpos, proteínas que el cuerpo crea para ayudar a combatir una infección en particular.

Los anticuerpos del coronavirus generalmente no son detectables hasta 14 días después del comienzo de los síntomas. "En la mayoría de las infecciones virales, los anticuerpos específicos pueden detectarse durante meses o años después de la infección y, en muchos casos, hasta bien entrada la vejez", dice Berger.

Una vez que se confirma que alguien tiene los anticuerpos, puede donar plasma a los pacientes que están actualmente infectados. Pero las pruebas de anticuerpos también se utilizan para obtener una representación más precisa del impacto general de la pandemia. En España se está realizando un estudio serológico con el objetivo de conocer qué porcentaje de la población ha pasado el virus. 

Las pruebas de anticuerpos generalizadas pueden ayudar a rastrear dónde se ha propagado el virus y su tasa de mortalidad, y determinar si es apropiado o no para facilitar un aislamiento.

A diferencia del hisopo para el diagnóstico, las pruebas de anticuerpos requieren una muestra de sangre, generalmente a través de un pinchazo en el dedo.

Luego se examina la sangre en busca de 2 tipos de anticuerpos: anticuerpos IgM, que se desarrollan temprano durante una infección, y anticuerpos IgG, que tienen más probabilidades de ser detectados después de que te hayas recuperado y son un mejor indicador de al menos una inmunidad parcial.

Los resultados de la prueba de IgM pueden estar disponibles en tan solo 15 minutos, mientras que las pruebas de IgG se envían a un laboratorio y puede tomar hasta una semana para los resultados. Pero algunas clínicas solo realizan análisis de sangre de IgG porque son más fiables.

¿Tener anticuerpos contra el coronavirus significa que eres inmune? No está claro.

"En teoría, la presencia de estos anticuerpos indica que una persona tiene pocas probabilidades de volver a infectarse", dijo Ghosh. "Pero aún no sabemos el grado de inmunidad o cuánto dura esta inmunidad".

Tampoco está claro si las pruebas de anticuerpos reaccionan de forma cruzada con los anticuerpos de otros coronavirus más comunes o si la inmunidad proporcionada por los anticuerpos de una cepa del coronavirus se extiende a otra cepa.

Y un resultado negativo no significa necesariamente que no tuvieras COVID-19. Podría significar que tienes una infección activa y que no has acumulado ningún anticuerpo. Incluso sin síntomas, seguirías corriendo el riesgo de propagar el virus.

La FDA ha emitido autorizaciones de uso de emergencia para aumentar las pruebas de anticuerpos. Actualmente, hay más de 120 pruebas diferentes en el mercado, pero no todas son efectivas.

"Los primeros resultados sugieren que muchas de las pruebas de serología que hay en el mercado hoy en día son inexactas y poco fiables, y pueden tener un alto índice de falsos positivos", dijo Ghosh. "Por lo tanto, los empleadores tendrán que examinar cuidadosamente la calidad de una prueba serológica determinada antes de seleccionar un proveedor, y tendrán que hacer pruebas a los empleados varias veces para reducir la tasa de lecturas falsas".

El lunes, la FDA anunció que las empresas tienen 10 días para probar la exactitud de sus pruebas de anticuerpos o la eliminación del riesgo del mercado.

Pruebas de antígenos: el camino para reabrir Estados Unidos

Mientras que las pruebas de PCR recogen el material genético del coronavirus, las pruebas de antígenos registran las proteínas de superficie del virus. Son más fáciles de detectar, haciendo que las pruebas sean más rápidas y baratas, y potencialmente disponibles para su uso en casa.

"La presencia de COVID-19 y muchos otros virus en muestras de pacientes puede ser confirmada usando estas pruebas de antígenos, generalmente en minutos u horas", dijo Berger. "En el COVID-19, el antígeno viral ya será detectable a la primera señal de la enfermedad. De hecho, muchos pacientes ya excretarán ARN viral durante varios días antes de que haya algún síntoma".

Un antígeno solo puede indicar si estás actualmente infectado, no si te has recuperado del virus.

La coordinadora de la Casa Blanca para la respuesta al coronavirus, Deborah Birx, indicó en una reciente reunión informativa que una prueba fiable de antígenos podría ayudar a reabrir Estados Unidos, informó ABC News. "Nunca habrá la capacidad en una prueba de ácido nucleico de hacer 300 millones de pruebas al día o de examinar a todo el mundo antes de que vayan al trabajo o a la escuela", dijo Birx. "Pero podría haberla con la prueba de antígenos".

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No hay pruebas de antígenos actualmente en el mercado, pero varias compañías están trabajando en ellas. OraSure Technologies está desarrollando un kit casero que permitiría a los usuarios probarse a sí mismos con una muestra de saliva.

E25Bio, respaldado por los científicos del MIT, está buscando la aprobación de la FDA para un kit de respuesta rápida que podría proporcionar resultados en 15 minutos.

Mientras que las pruebas de antígenos son fáciles y rápidas, haciéndolas atractivas, su falta de sensibilidad no lo hace: se ha descubierto que se pierden entre el 15% y el 20% de las infecciones.

"Si estás usando esta prueba para examinar a las personas para asegurarte de que no están infectadas, y que vuelven al trabajo o cosas así, entonces estarías dando a la gente el mensaje de que no están infectados cuando en realidad lo están — y por lo tanto transmitiendo el nuevo coronavirus", dijo Jesse Papenburg, un experto en enfermedades infecciosas de la Universidad McGill, a NPR.

Para que una prueba de antígenos para coronavirus funcione realmente, los científicos deben entender la biología y la estructura del coronavirus, algo que solo están empezando a hacer.