El cobre es un metal idóneo para matar las bacterias con las que entra en contacto, un proceso en el que el metal libera iones tóxicos para las células bacterianas capaces de atravesar sus células externas. El inconveniente principal es que tarda varias horas, perro un revolucionario descubrimiento podría estar a punto de cambiar esto, y aplicarse a objetos como encimeras o manijas de puertas.

Un grupo de científicos del Royal Melbourne Institute of Technology (RMIT) en Australia ha creado una superficie de cobre con forma de laberinto que acelera con creces la eliminación de los gérmenes. 

Al probarlo con la bacteria estafilococo dorado (Staphylococcus aureus), responsable de una amplia variedad de infecciones, han conseguido eliminarla en tan solo un par de minutos.

Si una superficie de cobre estándar mata el 97% del estafilococo dorado en 4 horas, esta nueva y potentísima estructura acaba con el 99,99% en 2 minutos, tal y como refleja la nueva investigación publicada en Biomaterials. 

Una de las claves para optimizar el poder antibacteriano del metal reside en su naturaleza porosa, que incrementa el área de superficie con respecto al cobre liso, permitiendo que más bacterias sean atacadas al aterrizar sobre ella.  

Cobre en forma de laberinto

La porosidad del cobre obedece a una técnica económica y escalable aplicada a una aleación de átomos de cobre y manganeso, con la finalidad de eliminar estos últimos. 

La complexión de laberinto surcada de diminutos agujeros propicia que las bacterias se queden atrapadas en el interior y dificulta la formación de células bacterianas. 

Además, cuando el agua golpea la superficie, forma una película delgada en lugar de gotas, lo cual también hace los iones de cobre más efectivos para eliminar las bacterias.

"Estos efectos combinados no solo provocan la degradación estructural de las células bacterianas, haciéndolas más vulnerables a los iones de cobre venenosos, sino que también facilitan la absorción de iones de cobre en las células bacterianas", dice el investigador de RMIT, Jackson Leigh Smith.

Se trata de un descubrimiento que podría aplicarse a manijas de puertas, barandillas y otras superficies tocadas por muchas personas al día en escuelas, hospitales, hogares y vehículos de transporte público. 

Los investigadores también están estudiando su eficacia contra el SARS-CoV-2, con resultados preliminares prometedores.

Otra de las posibles vías de este cobre es la lucha contra las superbacterias que han desarrollado resistencia a los antibióticos, como es el caso del estafilococo dorado analizado en su investigación. 

"Con la cantidad limitada de antibióticos nuevos que llegan al mercado, el desarrollo de materiales resistentes a las bacterias probablemente jugará un papel importante", apunta a Science Alert el científico investigador de CSIRO Daniel Liang.

El estafilococo dorado es una de las cinco causas más comunes de infecciones recogidas en los hospitales. Se considera parte de la microbiota normal, hallándose en la piel del individuo sano, pero puede causar enfermedades cuando el sistema inmune está débil. 

El principal grupo de riesgo para esta bacteria son pacientes hospitalizados o inmunocomprometidos. Cerca de 2.000 millones de personas han sido colonizadas mundialmente por este microorganismo.