Por qué tantos productos afirman que ayudan al sistema inmunológico

Más del 70% de los españoles encuestados por la OCU (Organización de Consumidores y Usuarios) tiene unos conocimientos muy limitados sobre los suplementos alimenticios. Mientras el 22% y el 4% asegura tener niveles de conocimientos medios y altos, respectivamente. 

"Los complementos alimenticios son productos cuyo fin es el de complementar la dieta normal y consisten en fuentes concentradas de nutrientes u otras sustancias que tienen un efecto nutricional o fisiológico, en forma simple o combinada", explican a Business Insider España los farmacéuticos de los Servicios Técnicos del Consejo General de Farmacéuticos, Irene Suárez y Carlos Fernández Moriano.

Sin embargo, 4 de cada 10 españoles reconoce que a menudo recurre a estos productos sin supervisión médica —cuando supuestamente 7 de cada 10 están de acuerdo con que los suplementos deben tomarse siguiendo los consejos de un profesional—.

¿Por qué lo hacen? Según la encuesta, para potenciar el sistema inmunitario y sentir más vitalidad. También para restablecer los niveles de vitaminas o minerales, por el estrés o la ansiedad e incluso para mejorar el rendimiento deportivo o resolver los problemas de insomnio.

Pero lo cierto es que la mayoría de los ciudadanos, sobre todo en los países desarrollados, no necesitan estos "impulsos" para optimizar su sistema inmunológico, según expertos consultados por Business Insider España.

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Este tipo de suplementos se comercializan de forma dosificada —en cápsulas, pastillas, tabletas, píldoras, bolsitas de polvos, ampollas de líquido, botellas con cuentagotas y otras formas similares de líquidos y polvos, enumeran los farmacéuticos— y deben tomarse en pequeñas cantidades unitarias.

"La ley permite que si los productos tienen nutrientes, como el hierro, el zinc, el cobre, la vitamina A, D o C, u otras, en una cantidad suficiente (más del 15%) pueden incluir en su etiquetado y publicidad declaraciones saludables", detallan los expertos del equipo de Valencia Fitness and Health, dirigido por Francisco García.

"Y como estos nutrientes son los que están implicados en el desempeño del sistema inmunitario, se les adjudica ciertos beneficios para la salud, lo que no significa, en absoluto, que un mayor consumo de estos sirva como "refuerzo"", aclaran.

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Como cabía esperar, los datos de la encuesta han evidenciado que la pandemia ha influido negativamente en el consumo de este tipo de productos: un 37% admite que ha incrementado su ingesta desde los inicios de la propagación del coronavirus. 

"A raíz de la aparición del COVID-19, se ha experimentado una mayor concienciación sobre el sistema inmunitario, puesto que es el mecanismo de defensa que tiene el cuerpo para protegerse ante infecciones ocasionadas por virus, como la gripe, bacterias o parásitos", ejemplifica Eva María Bautista, nutricionista de bluaU de Sanitas.

Este escenario ha llevado a que cada vez se vean más productos "milagro" en las estanterías de farmacias y supermercados. 

Según los registros de Innova Market Insights, consultados por The Wall Street Journal, los especialistas en marketing lanzaron 383 productos de alimentos y bebidas con mensajes de salud inmunológica en el primer semestre del año. En el mismo periodo de 2020 la cifra era de 326 productos. Pero en todo el año se anunciaron un 31% más que en 2019. 

No obstante, cabe destacar que la atención médica estadounidense es muy complicada, añade Lu Ann Williams, directora de innovación de la compañía. Por lo que los consumidores buscan una alternativa más barata que ofrezca algún tipo de solución milagrosa.

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"La gente tiene la idea de que el sistema inmunológico es una especie de campo de fuerza interno que se puede potenciar o reparar. Esto no podría estar más lejos de la verdad", señala en una entrevista con Business Insider Charles Bangham, profesor de inmunología y enfermedades infecciosas del Imperial College de Londres, Reino Unido. 

El sistema inmunológico funciona como un todo compuesto por muchas partes —órganos y funciones biológicas—. Razón por la que muchas de las enfermedades autoinmunes, en las que el cuerpo se ataca a sí mismo, siguen sin cura.

"En un principio, para la población sana, no son recomendables los suplementos vitamínicos, ya que a través de la alimentación podemos llegar a la cantidad de vitaminas que necesitamos", explica en una entrevista con Business Insider España la especialista en nutrición y dietética Mónica Herrero.

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"La publicidad de los productos que prometen ayudar a nuestras defensas puede llevarnos a pensar que podría mejorar el sistema inmunitario. Pero, lo cierto es que una persona normal y sana, sin enfermedades, déficits nutricionales o circunstancias especiales, no necesita ninguna ayuda o refuerzo a través de complementos dietéticos", coinciden los expertos del equipo de Valencia Fitness and Health.

"Si está tomando decisiones de marca o de productos basándose en eso o pagando una prima por eso, las empresas se están aprovechando de ti", dice Michael Starnbach, profesor de microbiología en la Escuela de Medicina de Harvard.

Ningún complemento puede curar o prevenir enfermedades, pero algunas dosis adicionales podrían reducir síntomas

Tal y como se ha mencionado, los productos alimenticios no pueden hacer afirmaciones sobre el tratamiento o curación de enfermedades, a menos que la afirmación haya sido aprobada según las reglas de reclamaciones de salud de la agencia reguladora, advierten los farmacéuticos.

"La única medida que sirve para ayudar a nuestro sistema inmunitario son las vacunas, que ayudaran a nuestro organismo frente a microorganismos para los que está preparada la misma", advierte el equipo liderado por el entrenador personal Francisco García, con sede en Valencia.

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Aunque, de acuerdo con las declaraciones a WSJ de Mark Moyad, director de complementarios y alternativos medicina en el Centro Médico de la Universidad de Michigan (EEUU), algunas investigaciones han sugerido que los suplementos de vitamina C y zinc pueden ayudar a reducir los síntomas del resfriado.

Según Harvard, también podrían ayudar a prevenir enfermedades y otros problemas de salud, pero solo en personas que están severamente desnutridas. Aunque, apuntan los expertos de la institución, la mayoría de los productos que aseguran mejorar el sistema inmunológico no cumplen los requisitos.

"Cuando existen déficits nutricionales que puedan provocar una alteración en la inmunología, por la causa que sea, en nuestro sistema inmunitario, los complementos podrían suplir esa deficiencia y ayudar al organismo a superar esa enfermedad, pero en los países desarrollados son casos excepcionales en los que ocurre", explican los expertos del centro deportivo. 

"Cuando la dieta no es equilibrada, cabe la posibilidad de recurrir a complementos dietéticos, teniendo en cuenta que, al mismo tiempo, se deben mejorar progresivamente los hábitos alimentarios", advierten.

No hay evidencia científica de que los suplementos multivitamínicos te hagan estar más sano

Sin embargo, especialistas como Michael Starnbach, profesor de microbiología en la Escuela de Medicina de Harvard, insisten en que no hay suficientes estudios científicos que avalen que los suplementos impulsan la respuesta del organismo a patógenos extraños.

"Desafortunadamente, la realidad es que ese tipo de productos no te ofrecen ningún beneficio", advierte. 

En su lugar, los expertos consultados por Business Insider España, sugieren seguir una dieta variada —basada en alimentos frescos y ricos en vitaminas y minerales—, dormir el suficiente número de horas para favorecer el correcto funcionamiento del sistema de defensas, realizar de forma regular actividad física aeróbica de intensidad moderada y aprender a gestionar el estrés.