Los cruceros que visitan puertos de la UE emiten tanto azufre tóxico como 1.000 millones de coches

Las emisiones de contaminantes atmosféricos tóxicos en torno a los puertos europeos procedentes de los cruceros son ya superiores a los niveles anteriores a la pandemia, según un nuevo estudio de Transport & Environment (T&E). 

A pesar de la introducción de un nuevo límite máximo de azufre en el combustible de los barcos, señalan, establecido por la Organización Marítima Internacional (OMI), en vigor desde en 2020, el año pasado los 218 cruceros europeos emitieron la misma cantidad de óxidos de azufre (SOx) que 1.000 millones de coches. 

Barcelona fue el puerto más contaminado de Europa en 2022

Barcelona fue el puerto más contaminado de Europa el año pasado, seguido de Civitavecchia —puerto costero al noroeste de Roma— y el puerto ateniense del Pireo. En Barcelona, los cruceros emitieron casi tres veces más SOx que todos los coches de la ciudad. Los límites de SOx para los coches en Europa son 100 veces más estrictos que los de los barcos.

Venecia, por otro lado, mejoró significativamente. Tras la prohibición de la entrada de grandes cruceros, que se estableció en 2021, pasó de ser el puerto más contaminado por cruceros en 2019 a bajar al puesto 41 en 2022, lo que provocó un descenso del 80% en las emisiones de SOx.

Esto, sin embargo, no impidió que Italia superara a España como el país más contaminado por cruceros de Europa. Aunque el Mediterráneo se lleva la peor parte de la contaminación por cruceros, Noruega ocupó el cuarto lugar de la clasificación e incluso registró el mayor tráfico de cruceros  de todos los países, aunque con buques más pequeños.

En comparación con 2019, el número de cruceros, el tiempo que pasan en los puertos y el combustible que consumen aumentaron casi un 25%. Esto se tradujo en un aumento del 9% en las emisiones de SOx, del 18% en las de NOx y del 25% en las de PM2,5. 3 de los principales contaminantes atmosféricos tóxicos.

El operador de cruceros más contaminante fue MSC Cruceros

El operador de cruceros más contaminante fue MSC Cruceros, cuyos buques emitieron casi tanto SOx como todos los vehículos de pasajeros de Europa. Contabilizando todas sus filiales, el grupo Carnival fue el que más contaminó.

Muchos operadores, MSC entre ellos, están invirtiendo en el uso de gas natural fósil (en su forma licuada, GNL) como alternativa de combustible supuestamente más limpia. El gas natural se compone fundamentalmente de metano (CH4). En lo que va de año, más del 40% de los encargos de nuevos cruceros son de propulsión con GNL. 

Estos buques, explican, no son tan malos en términos de contaminación atmosférica como los que usan combustibles convencionales (como el fuelóleo pesado), pero resultan muy perjudiciales desde el punto de vista climático, debido a las fugas a la atmósfera de metano sin quemar de sus motores. 

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El metano, además de un combustible fósil, es un potente gas de efecto invernadero que provoca un calentamiento 80 veces mayor que el CO₂. El buque MS Iona de P&O, por ejemplo, emitió tanto metano a la atmósfera como 10.500 vacas a lo largo de un año.

"Cambiar el petróleo por el gas es como cambiar el tabaco por el alcohol. Puede que ayude al sector de los cruceros a reducir la contaminación atmosférica, pero es terrible desde el punto de vista climático", señaló Constance Dijkstra, responsable de la campaña de transporte marítimo de T&E.

Barcelona y Atenas vuelven a asfixiarse por la contaminación tóxica del aire provocada por los cruceros

La pandemia, agregó Dijkstra, "dio un respiro momentáneo a las ciudades portuarias, pero este efecto ya ha llegado a su fin. El turismo de cruceros ha vuelto y destinos como Barcelona y Atenas vuelven a asfixiarse con la contaminación tóxica del aire provocada por los cruceros". 

El caso de Venecia, enfatizó, ha demostrado que es posible luchar contra la contaminación de los cruceros, pero prohibir su entrada no es la única solución. 

"Los puertos pueden reducir significativamente los niveles de contaminación, obligando a los buques a conectarse a la red eléctrica del puerto en lugar de quemar combustibles fósiles en sus motores auxiliares, así como apoyando el uso de combustibles renovables de cero emisiones", indicó.