¿Cuándo terminará la pandemia del COVID-19? Los aprendizajes que se pueden extraer de la historia
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- La historia enseña que las pandemias sí pueden terminar, pero no se llega a ese fin de forma repentina, definitiva y clara: las enfermedades raramente quedan erradicadas del todo, y nunca en todas partes y de la misma forma a la vez.
- El objetivo es reducir su impacto insostenible sobre el sistema de salud y convertirlo en algo más inocuo que permanezca en segundo plano.
- Este es el impacto del COVID-19 frente a otras pandemias sufridas por el ser humano a lo largo de su historia.
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¿Cuándo terminará el coronavirus? Es una de las preguntas que más se hace la población mundial, después de convivir durante más de un año con esta pandemia, desde que la OMS la declarase así el 11 de marzo de 2020.
Antes, a partir del 30 de enero del año pasado, la Organización Mundial de la Salud consideraba al COVID-19 una emergencia de salud pública de preocupación internacional, pero el estatus cambió algo más de un mes después, en vista de la evolución.
Si bien no hay forma científica de establecer con fiabilidad y certeza la fecha del final de la pandemia del coronavirus, en las últimas semanas han ido surgiendo algunas voces que apuntaban distintas hipótesis y análisis.
Una de ellas ha sido la de Bill Gates, fundador de Microsoft, que ha realizado distintos vaticinios que se han ido cumpliendo. El más importante, cuando en 2015 advirtió sobre la posibilidad de que apareciese un virus mortal con potencial pandémico.
El pasado 15 de febrero, en una entrevista a El País, Bill Gates compartió la esperanza de que los países del primer mundo recuperarán en parte la normalidad a lo largo de 2021. Además, se atrevió a proponer una posible fecha para el caso español.
"Este próximo verano las cosas volverán en gran medida a la normalidad. Y en 2022 países como España o Estados Unidos la habrán recuperado casi totalmente y se podrán celebrar grandes actos públicos", aventuraba el magnate.
Desde la Organización Mundial de la Salud (OMS) se ha querido pisar el freno ante posibles excesos de confianza y se ha puesto la situación en perspectiva.
"Sería prematuro, y creo que poco realista, pensar que vamos a acabar con este virus a finales de año", avisó el 1 de marzo el Dr. Michael Ryan, director del programa de emergencias de la OMS.
Sin embargo, dejó abierta la puerta a la esperanza sobre una disminución de su impacto: si las vacunas empiezan a influir de forma importante sobre las muertes y hospitalizaciones, pero también en la dinámica y los riesgos de transmisión, "aceleraremos hacia el control de esta pandemia", señaló, según recoge Europa Press.
"Si somos inteligentes, podremos acabar con las hospitalizaciones y las muertes y la tragedia asociada a la pandemia" antes de que acabe el año, añadió.
¿Qué se considera el fin de una pandemia?
Con eso, apunta a una cuestión muy relevante y que no es tan clara como pueda parecer: cuándo se puede considerar que una pandemia ha terminado.
Por supuesto, en caso de terminarse, llegaría un momento en el que la OMS u otro organismo oficial declararía el fin de la pandemia del COVID-19, pero hay más elementos que observar.
En primer lugar, hay que tener claro que las pandemias sí pueden terminar, pero no se llega a ese fin de forma repentina, definitiva y clara: la historia muestra que las enfermedades raramente quedan erradicadas del todo, y nunca en todas partes y de la misma forma a la vez.
"El final de la pandemia no es el final del virus; es el fin de un impacto insostenible sobre los sistemas de salud. Si logramos convertirlo en algo más inocuo, entonces tendremos a la vista el final de la pandemia", explica Andrew Pollard, investigador jefe de la vacuna de Oxford.
“Si podemos llegar a un punto, como con la gripe, en el que la mayoría de la gente está bien, donde tenemos una temporada de coronavirus cada año, entonces podemos sobrellevarlo”, apunta Pollard, según recoge Finantial Times.
Erica Charters, profesora asociada de historia de la medicina en la Universidad de Oxford, apunta en una línea similar en declaraciones al mismo medio. Las pandemias terminan cuando "cambian desde algo que nosotros, como sociedad, consideramos inaceptable, a cosas que pueden ser fatales, pero solo en un segundo plano", analiza.
Es decir, cuando pasan de epidemias o pandemias a ser enfermedades endémicas. Una pandemia se produce cuando una enfermedad contagiosa se propaga rápidamente en una población determinada, afectando a muchas personas a la vez durante un periodo específico de tiempo (p. ej. el brote de ébola en África occidental).
Si un brote epidémico afecta a regiones extensas, se cataloga como pandemia (el caso del coronavirus). Mientras que se llama enfermedad endémica a aquellas que persisten de forma continuada o episódica en una zona concreta (como el dengue en Honduras en 2019), informa Médicos Sin Fronteras.
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El COVID-19 frente a otras pandemias a lo largo de la historia
La pandemia del coronavirus ya se ha cobrado la vida de unas 72.000 personas en España y más de 2,6 millones en el mundo. Sin embargo, no se trata de la peor pandemia sufrida por el ser humano en todos sus años de historia.
Se encuentra por encima de la cifra en torno al millón que supusieron otras pandemias, como la gripe de Hong Kong (H3N2) o la asiática (H2N2), pero por debajo de la pandemia de gripe de 1918, conocida como gripe española a nivel internacional y que causó 50 millones de muertes.
Respecto al total de la población mundial, el impacto en vidas humanas del COVID-19 supone menos de un 0,4%, muy por debajo de otras pandemias mundiales. La del sida en 1980 provocó el fallecimiento del 0,7% de la población, y la gripe de 1918 llegó al 2,4%.
Por otro lado, la peste negra causó la muerte de casi el 40% de la población europea y la viruela fue responsable de quitar la vida al 93% de la comunidad indígena de América, según cifras oficiales recogidas por Finantial Times.
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Las vacunas son clave, pero no la única herramienta hacia la solución
La viruela es la única enfermedad humana que ha logrado ser erradicada por completo. Esta temida enfermedad se transmitía de forma similar, a través de las gotas expulsadas por la nariz o boca de una persona contagiada.
Sin embargo, provocaba pústulas y desfiguraciones, y tuvo un impacto devastador, con 500 millones de muertes solo en el siglo XX. En 1980 la OMS declaró oficialmente su erradicación, en lo que supuso uno de los mayores éxitos en el campo de la salud mundial.
El desarrollo de la vacuna contra la viruela en 1796, gracias al descubrimiento del científico británico Edward Jenner, puso la primera piedra en el camino a la erradicación, a lo que se sumaron otros elementos.
La facilidad para detectarla, ante los signos físicos claros que producía, sin personas asintomáticas; la ausencia de reservorios animales y de casos crónicos humanos; y que no hubiese variantes fueron los factores que posibilitaron su erradicación, explica el virólogo José Esparza a BBC.
Sin embargo, también escondió un lado más oscuro, debido a los métodos brutales que se emplearon para vacunar a muchas personas por la fuerza, recuerda Finantial Times.
Esta y otras pandemias a lo largo de la historia han mostrado la dificultad de erradicar una enfermedad por completo, pero la posibilidad de reducir su impacto al máximo para poder convivir con ellas. Las vacunas han sido y siguen siendo claves, pero también un reparto que asegure que llegan a todas partes del mundo, una fuerte estructura sanitaria y el seguimiento de medidas de higiene.
Con distintos ritmos y fechas en cada país o continente, la historia enseña que las pandemias llega a su fin.
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