¿Embarazarse rumbo a Marte? Un experimento logra cultivar por primera vez embriones de ratón en el espacio

¿Será posible tener un embarazo en el espacio sin peligro para el feto? Un nuevo experimento sugiere un esperanzador tal vez, tomando como punto de partida la supervivencia de embriones de ratón a bordo de la Estación Espacial Internacional.

El estudio, publicado en iScience y diseñado y dirigido por el biólogo molecular Teruhiko Wakayama de la Universidad de Yamanashi, ha conseguido por primera vez cultivar en el espacio embriones de mamífero en un entorno de microgravedad a 400 kilómetros sobre la superficie del planeta.

Tal y como recoge Science Alert, el estudio muestra que, por lo menos, estos embriones son capaces de sobrevivir en un entorno espacial. "Estamos realizando investigaciones para garantizar que podremos tener hijos de manera segura si llegael momento de un embarazo durante un futuro viaje a Marte", explica Wakayama a New Sciencist.

En el anterior estudio realizado en 2009 por este científico, la microgravedad simulada tuvo efectos desastrosos en el desarrollo embrionario: los óvulos podían fertilizarse en estas condiciones, pero la implantación tenía algo menos de éxito.

En esta ocasión, los investigadores pusieron el foco en el desarrollo temprano del embrión: fertilizaron embriones de ratón y los desarrollaron hasta una etapa de dos células, los congelaron y los enviaron a la Estacional Espacial Internacional para ser descongelados y cultivados en un aparato especialmente diseñado para tal fin. 

Los embriones se cultivaron durante cuatro días, se metieron en paraformaldehído y se mandaron de regreso a la Tierra. Quedaba comparar los diferentes conjuntos: el grupo control de la Tierra, el grupo cultivado en gravedad terrestre simulada y el grupo experimental de microgravedad.

Aunque la tasa de supervivencia de ambos grupos a bordo de la ISS fue menor que la de la Tierra, los embriones supervivientes se desarrollaron con normalidad, lo cual supone una señal alentadora. "Lo que demostró claramente que la gravedad no tuvo ningún efecto significativo en la formación de blastocistos y la diferenciación inicial de embriones de mamíferos", señala el artículo.

Queda por ver si el desarrollo uterino tendría resultados similares o analizar en otros experimentos factores como la radiación espacial y cómo podría afectar a los embriones. 

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Lo que sí se sabe es que el espacio puede afectar negativamente a los embriones: en el desarrollo vestibular, el desarrollo musculoesquelético —que precisa de la carga por gravedad— y en la tasa de complicaciones de salud. Lo que se duda es si será posible. Por ahora no se ha podido producir descendencia al no ser suficientes el número de blastocitos del experimento.

"El estudio de la reproducción de los mamíferos en el espacio es esencial para iniciar la era espacial, por lo que es necesario estudiar y aclarar el efecto del entorno espacial antes de que la ISS deje de estar operativa", señala el principal autor.