Alimentar a los astronautas se está volviendo cada vez más complicado. Su dieta a bordo de la nave debe cubrir sus necesidades, y nunca está de más que sepa bien. Hasta ahora se había recurrido a comida deshidratada o liofilizada.

Los tripulantes del Apolo 11comieron carne de res envasada y verduras. Pero es poco probable que este menú sirva para llegar a Marte. A medida que el horizonte alberga misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre a la vista, surge el reto de dar con alimentos ricos, nutritivos y seguros durante tanto tiempo. 

Para solucionarlo la NASA, en coordinación con la Agencia Espacial Canadiense, lanzó en 2021 el Deep Space Food Challenge. El objetivo, generar nuevas tecnologías o sistemas de producción de alimentos sostenibles, nutritivos y sabrosos capaces de adaptarse a este tipo de misiones. 

El proyecto arrancó con la participación de 200 compañías. La fase 2, iniciada en 2023 redujo los participantes a 8 equipos. Los ganadores serán anunciados en abril de 2024.

Los participantes tuvieron que presentar sistemas que pudieran funcionar durante 3 años y alimentar a una tripulación de 4 personas en una posible misión espacial. Entre las clasificadas, una propuesta sugiere usar la exhalación de los astronautas como fuente para crear su comida espacial.

CO2 para crear la comida espacial del futuro

Con sede en Nueva York, Air Company ha diseñado un sistema que utiliza el dióxido de carbono expulsado por los astronautas al respirar para producir alcohol. Este podría usarse después para cultivar alimentos comestibles. 

“Es hacer comida del aire”, afirma Stafford Sheehan, cofundador y director de tecnología de la compañía. “Suena como magia, pero cuando lo ves funcionando realmente, es mucho más simple. Tomamos CO2, lo combinamos con agua y electricidad y hacemos proteínas”, explica a MIT Technology Review.

Para la NASA, crearon un batido de proteínas, descrito en el medio como similar a uno hecho con seitán, un sustituto vegano de la carne. "En realidad sabe bastante bien", dice Sheehan. 

En el espacio, el sistema fermentaría continuamente para suministrar alimentos. “Cada vez que sientan que quieren un batido de proteína espacial, hacen uno con esta levadura que está creciendo" alimentada a través del alcohol, resume.

Creada en 2019, la compañía tiene como prioridad "utilizar la mayor cantidad de CO2 posible para reducir los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera a través de la tecnología de utilización del carbono", afirma su propia web.

Esta imita la receta de la fotosíntesis. Usando solo energía renovable, el sistema patentado emplea el CO2 para crear alcoholes y combustibles sostenibles. Estos se aplican luego a una variedad de productos industriales y de consumo, "ayudando a descarbonizar nuestros ecosistemas económicos".

Air Company ya desarrolla alcoholes a partir de CO2 para combustible de aviones, perfumes e incluso para crear un vodka, que definen como "el licor más limpio, de mayor calidad y más sostenible del mundo".

La propia NASA afirma que los sistemas capaces de dar solución a su desafío "podrían habilitar nuevas vías para la producción de alimentos en todo el mundo, especialmente en entornos extremos, o regiones con escasez de recursos". Por lo que quizá llegue el día en el que tú también podrías recurrir a tu aliento para crearte la comida.