Un equipo de paleontólogos ha encontrado el corazón más antiguo del mundo, con una edad de 380 millones de años, junto a un estómago, un intestino y un hígado fosilizado. El corazón se ha convertido en el más antiguo jamás hallado y los resultados han sido publicados en Science.

El fósil corresponde a un artrodiro, una clase de peces acorazados que vivieron hasta hace 50 millones de años, durante el Devónico (hace entre 419,2 millones de años y 358,9 millones), el período conocido como la Edad de los Peces.

Con la llegada de la extinción masiva del Devónico, se calcula que desaparecieron alrededor del 83% de las especies que habitaban la Tierra, probablemente por un aumento de los niveles de radiación. Sin embargo, los artrodiros pudieron sobrevivir junto a los tiburones y otros peces óseos.

Durante aquella época, la Formación Gogo (situada actualmente en el Parque Nacional de la Garganta de Geikie, en Australia occidental), el lugar era un arrecife repleto de vida. Por ello, a lo largo de las décadas, se han podido encontrar más de 50 especies de peces.

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Sin embargo, este fósil de corazón tan antiguo tiene algo especial: está perfectamente conservado en 3D y conserva tejidos blandos, una especie de regalo con el que desean siempre toparse los paleontólogos.

"Como paleontóloga que ha estudiado fósiles durante más de 20 años, me sorprendió mucho encontrar un corazón en 3D bellamente conservado en un ancestro de 380 millones de años", explica a EurekAlert! Kate Trinajstic, paleontóloga de la Universidad de Curtin (Australia).

La autora agrega que estos peces tienen una anatomía muy similar a la de los tiburones actuales, debido a que cuentan con el corazón en la boca y justo debajo de las branquias.

"A menudo se piensa en la evolución como una serie de pequeños pasos, pero estos antiguos fósiles sugieren que hubo un salto mayor entre los vertebrados sin mandíbula y con mandíbula", explica. 

Los primeros vertebrados no eran tan diferentes de nosotros

Según la paleontóloga, las características de estos primeros vertebrados abren una ventana a comprender mejor la evolución de nuestros propios cuerpos. En este sentido, supone una oportunidad de oro para comprender cómo el cuello y la cabeza cambiaron para formar mandíbulas.

"Por primera vez, podemos ver todos los órganos juntos en un primitivo pez con mandíbula, y nos sorprendió especialmente saber que no eran tan diferentes a nosotros", subraya.

Ahora bien, los tejido fósiles hallados sugieren que los peces pulmonados evolucionaron de forma distinta a estos acorazados, debido a que no se han encontrado restos de pulmones. Por el contrario, contaban con un hígado grande que les permitía flotar, como los tiburones.

Por otro lado, los autores del estudio han afirmado que sin las herramientas tecnológicas actuales, este hallazgo no habría sido posible.

"Estos nuevos descubrimientos de órganos blandos en estos peces antiguos son realmente los sueños de los paleontólogos, porque sin duda son los mejor conservados del mundo para esta época", ha celebrado John Long, coautor del estudio. 

Según ha detallado este profesor de la Universidad Flinder (Australia), los fósiles de Gogo han ofrecido a la humanidad increíbles descubrimientos, como el origen del sexo, así que debería tener la consideración de patrimonio mundial.

Per Ahlberg, coautor del estudio de la Universidad de Upsala (Suecia), ha calificado como "excepcional" la conservación de los tejidos blandos en 3 dimensiones, ya que estos se suelen encontrar en fósiles aplanados, "poco más que una mancha en la roca".

"También somos muy afortunados porque las técnicas modernas de escaneo nos permiten estudiar estos frágiles tejidos blandos sin destruirlos", ha celebrado. "Hace un par de décadas, el proyecto hubiera sido imposible".