Diferencia entre corriente continua y corriente alterna

Seguro que nunca te habías preocupado tanto por la energía y la electricidad como en los últimos meses. Te has interesado por cómo se establece el precio de la electricidad en España, por el autoconsumo fotovoltaico y, quizá, también te hayas preguntado cuál es la diferencia entre corriente continua y corriente alterna. 

En Business Insider España ya se han respondido algunas de esas preguntas y ahora toca contestar a la que tiene que ver con estos 2 tipos de corriente. Para ello, se recurre a la web de la Escola d'Oficis Catalunya (EOC), una escuela de Formación Profesional para jóvenes y adultos con más de 30 años de experiencia. 

Aseguran que, a la hora de hablar de electricidad, es importante distinguir los conceptos de corriente alterna y corriente continua. Ambos se utilizan constantemente para hablar del funcionamiento de dispositivos y equipos. Es decir, de aparatos de uso diario o cotidiano, tanto en los hogares como en distintos ámbitos de trabajo.

Para empezar, dan 2 definiciones:

Corriente continua: es aquella cuyo flujo de electrones se produce en un mismo sentido constantemente. Por su denominación en inglés, Direct Current, se designa internacionalmente por las siglas DC. En español, es posible que veas que se identifica también con las siglas CC.

Corriente alterna: en ella, el flujo de electrones se produce en 2 sentidos. Se suele denominar con las siglas AC por su nombre en inglés, Alterning Current. En español, en cambio, se puede designar con las siglas CA.

Quizá con esto no se te hayan quitado las dudas acerca de la diferencia entre corriente continua y corriente alterna. Tranquilo, que profundizan más en el asunto. Eso sí, debes saber que la mayor parte de las redes eléctricas emplean la corriente alterna. 

Las baterías, dinamos y pilas, por su parte, producen corriente de tipo continuo.

Corriente alterna

La corriente alterna es la que producen los alternadores y la que se genera en las centrales eléctricas. En consecuencia, este tipo de corriente es la que utilizas cada día al conectar aparatos a los enchufes y tomas de corriente en tu casa o en el trabajo. Se trata de la corriente estándar, dado que es mucho más fácil de producir y de transportar.

Al momento de producirla, un alternador gira las espiras de su rotor 50 veces por segundo. Con ello, se generan la tensión y las corrientes denominadas senoidales o sinusoidales. Para el giro descrito del alternador se dice que la frecuencia de la corriente alterna es de 50 Hz. En América, la frecuencia es de 60 Hz.

La intensidad varía constantemente con el tiempo, es decir, que el número de electrones no deja de variar. Al mismo tiempo, cambia de sentido de circulación las 50 veces que lo hace el alternador que la produce. La tensión que se desencadena entre los bornes o polos también varía en forma de onda senoidal. Como ves, la tensión tampoco es constante.

Respecto a la tensión en los hogares, se dice que tienen una tensión de 230 voltios. Esto se dice porque, aunque la tensión cambia de forma constante, se usa un valor de referencia. Este parámetro es el Valor Eficaz y es el que una corriente continua debe alcanzar para producir el mismo efecto en un receptor de alterna.

Para que entiendas mejor la diferencia entre corriente continua y corriente alterna, ahí va un ejemplo: 

Con un radiador eléctrico: si se conectara a 220 V de corriente continua produciría el mismo calor que conectándolo a alterna con un máximo de 325 V de tensión variable. De este modo, se podría afirmar que dicha tensión alterna proporciona una tensión de 220 V, aunque este sea un valor variable.

Corriente continua

La corriente de tipo continuo es aquella que se suele producir en baterías, pilas y dinamos. En los extremos o polos de estos generadores de electricidad se crea una tensión constante. En otras palabras, se produce un nivel de voltaje que no varía con el tiempo. 

Esto significa que, por ejemplo, una pila de 9 voltios proporcionará siempre este mismo voltaje a cualquier receptor. La única manera de que deje de ocurrir es que dicha pila se gaste y tenga, en consecuencia, una tensión menor.

Además, todo receptor conectado a un generador de corriente continua recibe una corriente constante. Por ello, el mismo número de electrones se mueve con el paso del tiempo y en la misma dirección. Esta es la principal razón por la que puedes ver que los polos positivo y negativo son siempre los mismos.