Etsy está inundada de productos ilícitos que asegura prohibir, desde marfil hasta armas peligrosas y productos fabricados en serie

Etsy dice que los artículos artesanales son su "corazón y alma". Pero las esculturas en miniatura delicadamente talladas conocidas como netsuke no son probablemente lo que tenía en mente.

Estos objetos, a menudo del tamaño de un pulgar, que representan figuras, animales y el mundo natural y que se remontan al periodo Edo de Japón, solían fabricarse con marfil de elefante, lo que contribuyó a un comercio sangriento que llevó a los elefantes al borde de la extinción.

En la actualidad, la fabricación y la venta de marfil de elefante están sujetas a amplias prohibiciones nacionales e internacionales. Sin embargo, en el mercado online Etsy, se pueden encontrar fácilmente anuncios para la compra de netsuke de marfil y docenas de otros productos tallados en colmillos de elefante, desde joyas hasta accesorios antiguos.

Y esa es sólo una de las normas de la empresa que están siendo abiertamente incumplidas por vendedores deshonestos en la plataforma.

Una investigación de Business Insider ha identificado unos 800 anuncios en Etsy que venden productos prohibidos, entre los que se encuentran casi todas las categorías de artículos prohibidos de la web. Desde armas peligrosas hasta pornografía, desde plantas venenosas hasta restos de gatos y perros, desde curas milagrosas pseudocientíficas hasta camisetas con la bandera confederada estadounidense, el mercado está invadido por productos que dice prohibir. 

Y aunque Etsy se presenta a sí mismo como un sitio exclusivo para artículos hechos a mano o vintage, está inundado de anuncios de productos producidos en masa, desde cables de carga hasta herramientas de masaje, freidoras de aire y ropa al por mayor.

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En conjunto, la abundancia de artículos prohibidos muestra un fallo generalizado de la empresa a la hora de controlar su mercado online y hacer cumplir sus normas. El fallo es especialmente llamativo en un momento en el que plataformas como Facebook y Twitter se han enfrentado a un intenso escrutinio sobre su trayectoria a la hora de mantener fuera de sus sitios contenidos no deseados como la desinformación política y los mensajes de odio. 

Al conocer las conclusiones de la investigación de Business Insider, Etsy borró los anuncios que infringían las normas y afirmó que la empresa tenía previsto aumentar sus inversiones en sistemas para detectar este tipo de contenidos. Pero incluso después de la eliminación, seguía siendo fácil encontrar muchos más anuncios que infringían las normas, casi idénticos a los que Business Insider detectó en un principio. 

El pasado viernes, la empresa anunció que gastaría "al menos" 40 millones de dólares en 2021 para reforzar sus capacidades de control. Citando "una responsabilidad aún mayor para fomentar una plataforma segura y de confianza" en medio de su crecimiento de usuarios alimentado por la pandemia, Etsy dijo que aumentaría el personal y desarrollaría herramientas "para permitir que estos equipos hagan su trabajo de manera más efectiva y eficiente."

Sin embargo, en el anuncio faltaba una explicación de cómo tantos artículos prohibidos podían venderse abiertamente en el sitio hasta ahora, y si Etsy no se había dado cuenta del problema o simplemente se había descuidado al tomar medidas. 

El arsenal ilícito de Etsy

En el fangoso infierno de la Primera Guerra Mundial, algunos soldados desesperados recurrieron a la construcción de garrotes de trinchera: garrotes caseros adornados con púas, clavos y pernos para matar a golpes a los soldados enemigos.

En 2021, se puede comprar un garrote de trinchera con púas de acero que se anuncia como totalmente funcional en Etsy.

Es sólo uno de los cientos de armas peligrosas que se venden en el portal. Entre los productos prohibidos, pero disponibles, se encuentran pequeños artículos como un cuchillo disfrazado de collar y puños de latón; dagas de resina y otros artículos defensivos para llaveros; puntas de lanza de acero forjado al carbono preafiladas; espadas de caña ocultas; y una "maza de sierra apocalíptica" de cuatro hojas.

Las normas de Etsy prohíben "artículos que se presenten como armas o que se utilicen para infligir violencia", aunque permiten excepciones para "herramientas" o "un artículo decorativo inservible", así como "armas de reproducción de espuma, caucho o plástico para entrenamiento o juegos de rol". Pero muchos de los anuncios de armas de estilo histórico en Etsy, como las espadas largas medievales, dicen que los artículos están moldeados en metal en forjas profesionales y anuncian la capacidad de infligir "el máximo daño". El comprador de una maza con clavos escribió en una reseña que la guardaba en su camioneta "para poder acceder a ella fácilmente si alguna vez la necesitara".

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Etsy tiene ocho grandes categorías de artículos prohibidos -desde "alcohol, tabaco, drogas, accesorios para el consumo de drogas" hasta "pornografía y contenido para adultos"- y tiene anuncios de productos de casi todas ellas. A través de simples búsquedas de palabras clave basadas en la política de artículos prohibidos de Etsy y en su política de venta, Business Insider identificó cientos de anuncios que infringían las normas y que apenas intentaban disimular lo que vendían.

La empresa no permite "artículos fabricados con partes o pieles de gatos y perros", pero había anuncios de cráneos de gatos domésticos, restos momificados de cachorros de goldendoodle y fetos conservados de gatitos. 

Etsy afirma que prohíbe el tabaco, pero el sitio tiene anuncios de cigarrillos secos. Aparecen camisetas y matrículas con la bandera confederada, a pesar de la prohibición del símbolo. La página dice que prohíbe los vehículos, pero en ella aparecen coches antiguos, ambulancias Ford y una moto eléctrica de 20.000 dólares tallada en madera y totalmente funcional. Hay cientos de artículos prohibidos para el consumo de drogas, como pinzas para cortar hierba y herramientas para consumir concentrados de cannabis. Se vende pornografía dura, lo que viola las normas de Etsy. Y a pesar de la prohibición de material radiactivo, incluso había un anuncio de mineral de uranio.

Las afirmaciones pseudocientíficas son habituales en el mercadillo de Etsy, a pesar de estar prohibidas, con dudosos remedios alternativos que prometen atajar tumores, el COVID-19, la disfunción eréctil y otras dolencias.

También son comunes los productos ilícitos para perder peso. Y para los amantes de lo sobrenatural, el mercado también está inundado de "hechizos" mágicos que prometen riqueza, amor, salud y empleo remunerado. Etsy dice que prohíbe los hechizos que prometen "resultados metafísicos", pero algunos vendedores han acumulado miles de ventas gracias a los rituales mágicos de alta calidad que cuestan cientos de dólares cada uno.

Y los productos claramente falsos, como la ropa y las fundas de iPhone con los logotipos de marcas de diseño como Louis Vuitton, Yves Saint Laurent y Gucci, están muy extendidos. 

Muchos de los anuncios infractores pagan a Etsy por publicidad para mejorar su posición en los resultados de búsqueda internos, y la empresa se lleva entre un 3 y un 5% de cada venta, lo que significa que se beneficia directamente de la comercialización y venta de marfil, armas y otros productos conflictivos.

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Etsy se describe a sí misma como un mercado "no vigilado", lo que significa que no gestiona directamente ninguno de los productos vendidos en su plataforma y que los vendedores son responsables de cumplir sus normas. La compañía afirma en un comunicado que siempre está trabajando para mejorar su sistema para evitar que aparezcan artículos inapropiados en el sitio a través de una combinación de herramientas automatizadas y manuales, así como de las denuncias de los usuarios. 

"El equipo de confianza y seguridad de Etsy utiliza las señales de los usuarios para revisar los anuncios y tomar las medidas apropiadas lo antes posible, dando prioridad a las quejas más potencialmente dañinas", afirma la empresa. 

El aumento de las compras por la pandemia ha propiciado la proliferación de productos en serie

Desde que comenzó la pandemia hace más de un año, la página web de Etsy se ha visto inundada de actividad, ya que los consumidores confinados en casa se lanzaron a comprar online y los vendedores se apresuraron a satisfacer esa demanda.

Los ingresos anuales de la empresa se dispararon un 111% hasta los 1.700 millones de dólares en 2020, y el número de artículos puestos a la venta en su sitio web aumentó hasta los 92 millones.

Etsy, que se presenta como una empresa menos compleja que Amazon, pero más estructurada que eBay o Craigslist, ha aprovechado un valioso segmento del comercio online, ofreciendo a los pequeños comerciantes una forma de vender sus artículos únicos: joyería, arte, moda, juguetes, ropa para el hogar, artículos de artesanía, tarjetas de felicitación, hallazgos vintage, etc. "Todo lo que se ponga a la venta en Etsy debe estar hecho a mano, ser vintage o ser un artículo de artesanía", dicen las normas de la empresa.

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Pero este requisito se ignora a menudo. En Etsy hay innumerables anuncios de artículos producidos en serie: cargadores de iPhone, pistolas masajeadoras, sandalias, luces LED, gafas de sol, calcetines, relojes despertadores, freidoras de aire, masajeadores faciales, humidificadores, mascarillas al por mayor, pintalabios, bufandas y otros artículos. 

En muchos casos, distintos vendedores parecen haber comprado el mismo artículo a un proveedor al por mayor para revenderlo, con ligeras variaciones en los materiales de marketing y las descripciones (un modelo de negocio llamado "dropshipping"), mientras describen falsamente el artículo como hecho a mano. Cuando los vendedores trabajan con un "socio de producción" externo, están obligados a revelar el nombre, la ubicación y la función de este socio, otro requisito que se incumple con frecuencia.

Etsy afirma que el "crecimiento exponencial" de su mercado en 2020 ha dado lugar a un aumento del 400% en las denuncias de anuncios que incumplen la normativa, siendo las violaciones de su política de productos hechos a mano las más comunes.

Mientras que muchos de los anuncios encontrados por Business Insider eran para artículos producidos en masa, Etsy explica que la categoría de hecho a mano era intrínsecamente compleja y difícil de aplicar.

"Un artículo hecho a mano puede ser algo que ha sido completamente elaborado con las propias manos de un artista, o puede ser un artículo diseñado por un empresario creativo que luego utiliza un socio para ayudar con la producción", dice la empresa.

La lucha por la moderación de contenidos

La moderación de contenidos ha sido una batalla de fondo para los gigantes de la tecnología. Empresas de redes sociales como Facebook, YouTube y Twitter se han visto sometidas a intensas críticas por la aparición de todo tipo de contenidos en sus plataformas, desde pornografía hasta vídeos sangrientos.

Facebook gasta miles de millones al año en cuestiones de confianza y seguridad y cuenta con 35.000 empleados que trabajan para salvaguardar la seguridad de los usuarios, supervisar las publicaciones y desarrollar herramientas de inteligencia artificial para marcar el contenido prohibido, un esfuerzo que ha tenido resultados dispares. A principios de abril, Business Insider informó de que los usuarios de Instagram y Snapchat de Facebook vendían regularmente pastillas de analgésicos y opiáceos en las plataformas, y que numerosos compradores murieron tras ingerir pastillas con fentanilo.

Aunque los cientos de artículos que Business Insider ha descubierto en Etsy infringen las normas de la empresa, no necesariamente violan la ley.

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La legalidad de las armas depende del artículo y de la jurisdicción. En Nueva York, donde Etsy tiene su sede, los puños de latón y los bastones estoque son ilegales, al igual que en California o en España. Pero las espadas tradicionales no son ilegales en ninguno de los dos estados de EEUU y tampoco en España, donde está permitida su compra para la tenencia en casa como decoración. 

Una serie de plantas venenosas que Business Insider ha encontrado a la venta en Etsy -como la raíz seca de mandrágora, que puede provocar delirios, vómitos, mareos, diarrea y la muerte si se consume, y la "belladona"- no son ilegales en Estados Unidos ni en España. De hecho, existen otras tiendas que las venden. 

Pero llama la atención que Etsy no haga cumplir muchas de sus normas (prohíbe la venta de materiales vegetales que tengan "un riesgo excesivo de daño debido a sus propiedades tóxicas, cáusticas o venenosas").

Según Etsy, la empresa casi ha duplicado el tamaño de su equipo de control de confianza y seguridad en los últimos dos años y ha creado un equipo especial de ingenieros a principios de 2020 encargado de desarrollar herramientas de visión informática para detectar artículos prohibidos. (La empresa tiene unos 1.400 empleados en total).

Como parte de su plan de invertir al menos 40 millones de dólares en 2021 para reforzar la aplicación de la ley, Etsy ha dicho que multiplicará por diez la cobertura de sus equipos de revisión de contenidos para finales de año, "evolucionará" sus políticas y pondrá en marcha nuevas herramientas como el reconocimiento de imágenes y la supresión de anuncios en función de la geografía para cumplir con las leyes de diferentes puntos. La empresa parece haber tenido ya éxito en algunas cuestiones: por ejemplo, el alcohol y las drogas no se pueden comprar fácilmente en el mercado online. 

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Etsy se ha enfrentado anteriormente a un escrutinio moderado sobre los fallos en la moderación de contenidos. The Verge informó recientemente de que el mercado ofrecía imágenes de mujeres en topless junto a búsquedas de "asiáticas". Y en febrero, The Markup informó de que Etsy vendía cargadores de munición prohibidos, algunos con símbolos de milicias antigubernamentales.

Business Insider descubrió que todavía había algunas piezas de armas disponibles para la venta, incluyendo protectores de mano AR-15, boquillas de freno, proyectiles de flecha y cartuchos usados. Un portavoz de Etsy ha declarado que algunos de estos artículos están permitidos por sus políticas, pero que la empresa está planeando ampliar sus normas para prohibirlos.

Sigue habiendo innumerables artículos que incumplen las normas

Etsy ha eliminado cientos de anuncios que infringen las normas, señalados por Business Insider. Pero en el momento de escribir este artículo, todavía es fácil encontrar muchos más productos prohibidos.

En búsquedas rápidas aparecen muchos más anuncios de puños americanos, raíces de mandrágora, hechizos que prometen riqueza, herramientas para el uso de concentrados de cannabis y otros artículos prohibidos, junto con más productos fabricados en serie, como sandalias y freidoras de aire. 

Esto sugiere que, aunque Etsy ha respondido a los artículos marcados específicamente, éstos eran sólo una parte de lo que está disponible y la empresa está luchando por moderar su mercado de forma más amplia.

Y además está el marfil. 

Business Insider identificó inicialmente docenas de anuncios de productos de marfil, entre ellos una pulsera tradicional india de marfil con incrustaciones de gemas de amatista, un estuche de viaje de manicura de celuloide y marfil, agujas de marfil "antiguas", un collar de rosario de marfil de 800 dólares sin fechar, un colmillo entero de 4.950 dólares tallado en Benín y una cabeza de elefante taxidermizada de 14.000 dólares. 

La venta de marfil en Estados Unidos es en ocasiones ilegal, pero la prohibición de Etsy es absoluta. En 2013, la empresa escribió en una entrada en su blog sobre los peligros de vender marfil antiguo, incluso aparentemente legal, y otros productos de animales en peligro de extinción.

"El riesgo de que la situación legal de estos artículos pueda ser desconocida o mal etiquetada es demasiado grande", afirmó Etsy, "y la venta continuada de estos artículos, aunque potencialmente legal, supone perpetuar la demanda del mercado y poner en peligro aún más la existencia de estas especies."

Un portavoz de Etsy ha reconocido que los sistemas existentes para detectar el marfil han funcionado mal, que la empresa ha solucionado el problema tras darse cuenta y que ha eliminado rápidamente los anuncios. 

Pero incluso después de eso, Business Insider pudo identificar otros anuncios de productos de marfil en Etsy, desde un broche antiguo hasta un cuerno congoleño de 1.300 dólares, un juego de caligrafía y una talla japonesa en miniatura de un león de las nieves.

Este artículo fue publicado originalmente en BI Prime.