Mark Zuckerberg pidió a Javier Oliván y otros ejecutivos que "descubrieran" cómo rastrear el uso en aplicaciones rivales como SnapChat y YouTube

Unos correos electrónicos desvelados recientemente revelan que, cuando Meta aún se llamaba Facebook, el consejero delegado Mark Zuckerberg ordenó a sus ejecutivos encontrar la forma de saber cómo utilizaba la gente aplicaciones como Snapchat, aunque la información estuviera cifrada. 

Zuckerberg, en un correo electrónico de junio de 2016, le dijo a Javier Olivan, entonces jefe de crecimiento de Facebook, que quería una mejor respuesta a las preguntas sobre el uso y el crecimiento de Snapchat que la de "Debido a que sus analíticas están encriptadas, no tenemos analíticas sobre ellos". 

Por aquel entonces, Snapchat aún era una empresa no cotizada y crecía a doble dígito cada trimestre.

Los correos se han revelado como parte de un litigio en curso en un tribunal federal de California, en Estados Unidos. Meta está acusada de comportamiento anticompetitivo en el mercado de anuncios en redes sociales. 

Dos meses después de que se enviara el correo electrónico, Facebook lanzó las Stories en Instagram, una funcionalidad prácticamente idéntica a la que ya existía en Snapchat, con la que las fotos publicadas desaparecen al cabo de 24 horas. Desde que implantaron esa función, se ha convertido en una de las funcionalidades más exitosas de Instagram. 

"Dado lo rápido que están creciendo, parece importante averiguar una nueva forma de obtener análisis fiables sobre ellos", escribió Zuckerberg sobre Snapchat en el correo electrónico. "Tal vez tengamos que hacer paneles o escribir software a medida. Deberías averiguar cómo hacerlo", dijo a Oliván.

El español Javier Oliván, que ahora es el director de Operaciones de Meta, respondió al correo electrónico de Zuckerberg diciendo que había estado "investigando esto con el equipo de Onavo". Se refería a la aplicación de análisis de tráfico que Facebook adquirió en 2013, que ya se estaba utilizando para un proyecto separado de recopilación de muestras sobre cómo la gente usaba sus teléfonos más allá de las aplicaciones de Facebook. 

Oliván transmitió entonces el correo electrónico de Zuckerberg a Guy Rosen, que fundó y continuó dirigiendo Onavo, pidiéndole que pensará de manera creativa "fuera de la caja" ("out of the box thinking"). Rosen es ahora el director de seguridad de información en Meta.

El resultado final fue un "grupo de trabajo" dentro de Onavo llamado internamente el "proyecto Cazafantasmas" (el logotipo de Snapchat es un fantasma blanco), a veces llamado "Proyecto Atlas" y, en última instancia, llamado "Panel de Acción In-App [IAAP]", según un correo electrónico de julio de 2016 escrito a Oliván incluido en los documentos judiciales. 

Javier Oliván, el número 2 de Mark Zuckerberg en Meta, trabajará desde España y tributará en Hacienda como nómada digital

Descifrar datos para rastrear a la competencia

El uso de Onavo por parte de Facebook para obtener información sobre cómo interactuaban los usuarios de smartphones con las apps de la competencia fue el tema central de un artículo publicado en 2017 por el Wall Street Journal. La aplicación "no desencripta (no puede desencriptar) datos", señaló un empleado de Facebook en un correo electrónico a Zuckerberg incluido en un documento judicial. 

Así que en 2016, el grupo de trabajo creó un nuevo software que podía "instalarse en iOS y Android que intercepta el tráfico de subdominios específicos, lo que nos permite leer lo que de otro modo sería tráfico encriptado para que podamos medir el uso dentro de la aplicación (es decir, acciones específicas que las personas están realizando en la aplicación, en lugar de solo la visita general de la aplicación). 

Tras la publicación, un portavoz de la empresa se defendió diciendo que "no hay nada nuevo aquí —se informó de este asunto hace años. Las alegaciones de los demandantes carecen de fundamento y son completamente irrelevantes para el caso". Aunque ya se había informado de la existencia del trabajo de Onavo para rastrear el uso de aplicaciones rivales, los detalles de las acciones de Meta, los ejecutivos implicados y las comunicaciones que las rodearon no se habían dado a conocer.

Estas herramientas permitieron a Onavo redirigir y descifrar el tráfico de los usuarios haciéndose pasar por los servidores de Snapchat y, más tarde, de YouTube y Amazon, según una carta enviada al tribunal por los demandantes. Facebook lo hizo a través de un proceso llamado secure sockets layer (SSL), según la carta. SSL es un protocolo que cifra el tráfico de Internet.

Los anunciantes que demandan a Meta afirman que la empresa no reveló durante años el uso que hacía de la tecnología Onavo para interceptar el tráfico analítico de sus rivales. Afirman que esta conducta infringió la legislación sobre interceptación de datos y permitió a Facebook aumentar sus tarifas publicitarias por encima de lo que podría haber cobrado en un mercado competitivo.

El correo electrónico de julio de 2016 continuó dejando claro que se utilizarían terceros para reclutar usuarios para instalar el software y que estos usuarios no verían ninguna marca de Onavo a menos que dieran el paso adicional de usar una herramienta como Wireshark para analizarlo. En 2019, TechCrunch descubrió el enlace Onavo-Facebook a una aplicación de "investigación" por la que se había pagado a personas —incluidos niños de tan solo 13 años— para que la descargaran.

No toda la cúpula de Facebook estaba contenta con los esfuerzos de la compañía por descifrar el tráfico de usuarios en plataformas de la competencia.  En otra carta de los demandantes de publicidad que acaba de ser desvelada, un antiguo vicepresidente de seguridad y privacidad decía lo siguiente sobre la IAAP: "No se me ocurre un buen argumento por el que esto esté bien". El antiguo director técnico de Meta, Mike Schroepfer, dijo entonces: "Si alguna vez descubriéramos que alguien ha descubierto una manera de romper el cifrado en [WhatsApp] nos enfadaríamos mucho".