Por qué el futuro de la fecundación 'in vitro' pasa por España: los secretos de TMRW, respaldada por el cofundador de PayPal o la CEO de YouTube

Paseando por la londinense Oxford Street puede verse una serie tiendas de lujo que van desde Burberry hasta Breitling.

La calle comercial más concurrida de Europa acoge a medio millón de personas al día, muchas de las cuales van exclusivamente para comprar en sus locales.

En este mismo lugar, una startup respaldada por Peter Thiel planea iniciar una revolución en el mercado europeo de la congelación de óvulos.

TMRW Life Sciences, fundada hace 4 años en Nueva York, ha desarrollado una plataforma que automatiza el proceso de almacenamiento y congelación de óvulos y embriones utilizados en procedimientos de fecundación in vitro (FIV).

La empresa, en la que invierten la CEO de YouTube, Susan Wojcicki, y Google Ventures entre otros, ha recaudado 153,5 millones de dólares hasta la fecha. TMRW forma parte del sector de la fertilidad, que ha demostrado estar en pleno auge recaudando 823,1 millones de dólares de empresas de capital riesgo en 2021, lo que supone un aumento anual del 33%, según datos de PitchBook.

En el interior de su sede en Londres no verás las típicas mesas de oficina, ya que los empleados suelen trabajar alrededor una máquina gigante con un escáner de retina que se encuentra casualmente en el centro de la sala.

Se trata de la última tecnología de TMRW, que todavía no se está comercializando.

La empresa utiliza su tecnología robótica y su sistema de seguimiento digital para que las clínicas asociadas puedan almacenar y gestionar los óvulos congelados de forma más eficiente. También les permite digitalizar los registros de estos óvulos para que no tengan que ser rastreados manualmente, un proceso extrañamente arcaico al que muchas clínicas todavía se aferran.

Cynthia Hudson, embrióloga con más de 20 años de experiencia, es la vicepresidenta de Estrategia Clínica de TMRW. Recientemente, ha hecho una demostración del proceso de almacenamiento de un óvulo congelado en la sede londinense, en la que ha podido verse cómo funciona su tecnología más reciente. 

Debido a que la demostración se llevó a cabo en la oficina y no en una clínica, no se utilizaron óvulos ni embriones reales.

Tras la extracción de los óvulos, los embriólogos evalúan cuáles están "maduros", es decir, tienen capacidad de ser fecundados, y los preparan para su congelación. Los óvulos se colocan en un vial que se marca para su identificación. A continuación, el vial se registra en el sistema.

Su tecnología patentada identifica y rastrea digitalmente los óvulos almacenados para que puedan ser controlados a distancia. 

TMRW utiliza la identificación por radiofrecuencia (RFID) para que las clínicas puedan hacer un seguimiento preciso de las muestras y evitar que se mezclen. 

La empresa mantiene también registros digitalizados de los óvulos de las pacientes (en lugar de etiquetas escritas a mano) que vincula a un código de barras que se coloca en el vial.

Dado que cada vez más mujeres jóvenes y parejas LGBTQ optan por medidas alternativas para formar una familia, la congelación de óvulos y los procedimientos de FIV se han multiplicado por 10 en la última década en el Reino Unido. TMRW espera aprovechar este impulso para introducir su tecnología patentada en un grupo demográfico más amplio del mercado británico. 

La siguiente sección de la oficina albergaba unos cuantos tanques gigantes de nitrógeno líquido. Los óvulos y embriones congelados tienen que almacenarse a -196 grados centígrados aproximadamente para poder "conservarse indefinidamente".

En las clínicas de fertilidad, los óvulos se sumergen en nitrógeno líquido en un proceso denominado vitrificación, tras el cual pueden almacenarse con la tecnología de TMRW. Esta técnica de "congelación rápida" reduce la probabilidad de que el agua del interior de los óvulos se cristalice.

El proceso de congelación y descongelación es delicado, y tampoco se debe olvidar los riesgos que conlleva invertir en este proceso.

En el Reino Unido, el proceso puede costar hasta 8.000 libras esterlinas (más de 9.000 euros) por ciclo y también se ha descrito como doloroso e invasivo, ya que solo el 22% de los tratamientos tuvieron una tasa de concepción exitosa en 2019, según The Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA).

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Por otro lado, en España el proceso de congelación de óvulos puede llevarse a cabo por entre 3.000 y 4.000 euros aproximadamente, aunque hay que tener en cuenta que no se trata de la misma tecnología que utiliza TMRW.

Mientras que el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) no cubre los costes de la congelación de óvulos a menos que la paciente esté sometida a tratamientos médicos que afecten a su fertilidad, en España sí es posible realizar este proceso a través de la Seguridad Social.

En el TMRW, el proceso tradicional de seguimiento y recuperación de óvulos a mano se sustituye, y es una máquina de brazos robóticos la que se encarga de transportar los viales hacia y desde las unidades de almacenamiento en frío.

El uso de la robótica pretende minimizar la pérdida de óvulos y embriones, algo que se ha vuelto más frecuente en el proceso manual, que requiere que los científicos abran a mano los tanques de almacenamiento de especímenes congelados para comprobar los niveles de nitrógeno, lo que inevitablemente crea fluctuaciones de temperatura.

La tecnología de la sede de Reino Unido incluye una cámara web para que los embriólogos de la oficina de TMRW en Nueva York puedan controlar los procedimientos a distancia.

Su sistema de supervisión también realiza comprobaciones de bienestar sobre las condiciones de las células de fertilidad y avisa a las clínicas de cualquier problema inminente. 

La temperatura a la que se almacenan los óvulos también está constantemente señalizada, por lo que los embriólogos no tienen que examinar constantemente los niveles de nitrógeno líquido. 

Expansión en tiempos de crisis

Aunque TMRW ha hecho planes para ampliar sus servicios en Europa con la apertura de su primera oficina en Londres este año, no está al margen de los efectos de la recesión tecnológica mundial. En mayo, despidió a una veintena de empleados, según adelantó Business Insider.

En el marco de su entrada en Londres, también tiene que lidiar con retos regulatorios que no encontró inicialmente en Estados Unidos. Sin embargo, no está claro cómo afectará la revocación del caso Roe contra Wade a la tecnología de la fecundación in vitro en el país norteamericano, ya que a los expertos en bioética les preocupa que la ley dificulte a las clínicas de fertilidad el descarte de embriones congelados.

Tara Comonte, CEO de TMRW, afirma que la empresa había decidido no expandirse a China por el "difícil" camino normativo y comercial que existía allí.

Sin embargo, en Europa parece haber encontrado un aliciente económico.

"En Estados Unidos, almacenar óvulos cuesta 70 dólares al mes de media. En el Reino Unido, son 24 dólares al mes, y en España se calcula que son unos 30 dólares", añade. 

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Alemania prohíbe el almacenamiento de embriones a largo plazo en la mayoría de las circunstancias. Comonte descubrió que Francia era el país con mejor acceso a los tratamientos de congelación de óvulos, pero no era tan lucrativo porque los tratamientos están subvencionados por el gobierno.

Este año, el Gobierno del Reino Unido aumentó el umbral de almacenamiento de óvulos congelados de un máximo de 10 años a 55, y TMRW lo ve como una oportunidad bancaria. 

La empresa ha mejorado recientemente su modelo de almacenamiento, que tiene previsto lanzar en los próximos meses. Aquí está el primer vistazo a la tecnología renovada, que incluye un escáner de retina para abrir el contenedor, con características de seguridad mejoradas.

En los próximos años, TMRW espera expandirse por el continente mientras se instala en Londres.

"Tenemos 28 clínicas firmadas. La previsión es empezar comercialmente en el Reino Unido, y buscaremos seguir en España y luego en Asia", indica Comonte.