5 ganadores y 4 perdedores del evento más importante del año en en la industria sanitaria

SAN FRANCISCO - Por primera vez en 3 años, la conferencia más influyente del sector sanitario ha vuelto a su lugar habitual, el Westin St. Francis de San Francisco.

Entre avisos de mal tiempo y lluvia, 8.000 asistentes han ido esta semana a ver a más de 400 empresas del sector en la 41ª conferencia anual J.P. Morgan Healthcare, que ha dado comienzo a presentaciones a inversores, acuerdos, etc. El evento, que se celebra todos los años en enero, suele marcar la pauta del resto del año.

Business Insider señala a 5 beneficiados y 4 perjudicados tras la conferencia. Por ejemplo, las empresas que trabajan en tratamientos contra el alzhéimer parecen haber despertado el interés de los inversores desde que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) dio luz verde al nuevo fármaco de Eisai y Biogen. Los avances en inteligencia artificial, también.

Sin embargo, otras han tenido dificultades. Las acciones del gigante de la secuenciación genética Illumina se desplomaron tras anunciar unas perspectivas de ventas decepcionantes para 2023, y las empresas rivales anunciaron varios productos.

La esperanza de alcanzar acuerdos que transformen el sector ha caído en saco roto; los acuerdos anunciados durante la conferencia han sido mucho más escasos de lo previsto.

Ganador: empresas que desarrollan tratamientos contra el alzhéimer

Las empresas que desarrollan tratamientos para el alzhéimer han declarado a Business Insider que el interés en ellas ha aumentado después de que la FDA concediera, el 6 de enero, la aprobación acelerada de lecanemab, un nuevo medicamento contra el alzhéimer que se comercializará con el nombre de Leqembi.

Biogen, la empresa que desarrolló el fármaco junto con la farmacéutica japonesa Eisai, comentó a los inversores en la conferencia que el lecanemab podría suponer un nuevo medicamento de referencia para la empresa.

Brent Vaughan, CEO de Cognito, una spin off del MIT que está probando unas gafas VR médicas para tratar el alzhéimer, reconoció que la aprobación "es realmente positiva para todos".

Rosenthal añade que gran parte del interés se debía al modo en que los tratamientos de inmunoterapia, que Alector está desarrollando en las últimas fases de los ensayos, pueden combinar con fármacos como el lecanemab y posiblemente potenciar sus efectos. Se ha comprobado que el lecanemab ralentiza moderadamente el deterioro cognitivo de los enfermos de Alzhéimer.

Rosenthal añadió que gran parte del interés se debe al modo en que los tratamientos de inmunoterapia, que Alector está desarrollando en las últimas fases de los ensayos, pueden combinarse con fármacos como el lecanemab y posiblemente potenciar sus efectos. De hecho, se ha comprobado que el lecanemab ralentiza moderadamente el deterioro cognitivo.

"Hay un interés renovado porque, aunque el efecto es mínimo, se ha demostrado en cierto modo que se puede conseguir la aprobación de un fármaco para la enfermedad de Alzheimer. Así que creo que tanto los inversores como las grandes farmacéuticas volverán a interesarse por este campo", afirma.

Perdedor: las 'startups' que no sepan cómo capear el mercado bajista de 2023

Los inversores afirman que los fundadores y las empresas de biotecnología deben ser creativos a la hora de capear el duro mercado bajista.

En una mesa redonda sobre las perspectivas del sector biofarmacéutico en 2023 y en adelante, celebrada en el Biotech Showcase (justo al lado de la conferencia de J.P. Morgan), los inversores hablaban de cómo los fundadores podrían encontrar soluciones creativas para obtener capital, presentar sus ideas y conseguir liquidez en el balance antes de que haya restricciones.

"En los 2 últimos años se ha captado una enorme cantidad de capital privado, y los inversores siguen queriendo invertirlo, pero de forma selectiva", explica Regina Salvat, directora de Sofinnova Investments. "Creo que este puede ser el año de soluciones más creativas en cuanto a la forma de financiar empresas", añade.

Marian Nakada, vicepresidenta de inversiones de riesgo de Johnson & Johnson, comenta que los nuevos fundadores con buenas ideas podrían plantearse llamar a la puerta de una empresa que ya tenga financiación y un equipo y presentarles la idea en lugar de intentar construir una startup desde cero para sacar adelante la innovación.

Ganador: herramientas de IA

El gran éxito de ChatGPT de OpenAI y de generadores de texto a imagen como DALL-E ha vuelto a avivar el interés por la inteligencia artificial. La sofisticación de estos generadores de texto y fotos ha impresionado a los expertos, entre ellos la pionera de la IA y CEO de Insitro, Daphne Koller.

"No habría esperado que pudiéramos llegar tan lejos tan rápido", declara Koller a Business Insider.

Varias biofarmacéuticas (desde pequeñas startups fundadas a partir de ideas basadas en la IA hasta gigantes de la industria como Takeda y Novartis) destacaron que su trabajo en IA pudiese acelerar y mejorar el proceso de desarrollo de medicamentos.

Los líderes del descubrimiento de fármacos basado en la IA afirman que este campo está preparado para despegar pronto.

"El trabajo realizado en DALL-E y ChatGPT es extraordinario. Creo que lo que va a ser aún más asombroso es lo que venga después", afirma Molly Gibson, cofundadora de la biotecnológica especializada en IA Generate Biomedicines. 

Aunque la aplicación de la IA tiene fundamento, aún es pronto. Seguramente haya más noticias sobre IA en biotecnología a lo largo del próximo año.

Perdedor: expectativas de grandes fusiones y adquisiciones

Pese a ser un evento centrado en que se produzcan acuerdos, la conferencia de este año transcurrió sin que se anunciara ninguna adquisición importante.

El lunes se anunciaron 3 pequeños acuerdos: AstraZeneca compraría CinCor Pharma por 1.663 millones de euros; la farmacéutica italiana Chiesi Farmaceutici llegó a un acuerdo de 1.385 millones de euros por la biotecnológica de enfermedades raras Amryt Pharma; e Ipsen, con sede en París, también se haría con un especialista en enfermedades raras, Albireo, por 879 millones de euros.

Estos datos quedan muy lejos de conferencias anteriores, como la de 2019, con acuerdos que llegaron a superar los 68.000 millones de euros. 

El último informe de previsiones de fusiones y adquisiciones de la consultora EY, publicado el lunes, sugería que había una cifra récord de 1,29 billones de euros en fondos para que la industria biofarmacéutica realizara operaciones. Sin embargo, los CEO de las grandes farmacéuticas, como Vas Narasimhan, de Novartis, han declarado a Business Insider que no cerrarían acuerdos solo porque pueden, sino cuando estos sirvan para crear valor y aportar activos de calidad.

"No sé si la actividad de fusiones y adquisiciones será buena o mala este año, pero estará impulsada por la calidad de la ciencia y la calidad de las empresas, no por la potencia de fuego que tengamos", afirma Narasimhan.

Desde luego, muchos inversores y ejecutivos esperaban mucho más.

Ganador: el camino de Exact Sciences hacia la rentabilidad

Mientras que muchas biotecnológicas han tenido problemas para encontrar una fuente de ingresos o rentabilidad, los inversores han acogido con satisfacción los últimos datos de Exact Sciences.

La empresa de análisis, con sede en Madison (Wisconsin), anunció fuertes ventas en los 3 últimos meses de 2022 y afirma que prevé ser rentable en 2023.

Las acciones de Exact han subido alrededor de un 40% a lo largo de la semana, y la empresa ha superado los 11.000 millones de euros de capitalización bursátil.

Perdedor: el dominio de Illumina en secuenciación

Una serie de aspirantes a compertir con el gigante de la secuenciación genética Illumina, valorado en más de 28.000 millones de euros, parecen ganar terreno o, al menos, llamar más la atención.

La lista de rivales que se abren paso incluye a Ultima Genomics, Element Biosciences, PacBio y Complete Genomics.

Ultima Genomics, con sede en Silicon Valley, ha esbozado sus ambiciosos planes para convertirse en líder de la secuenciación. Ultima dijo en 2022 que había recaudado 554 millones de euros y que sería capaz de secuenciar un genoma por 90 euros. El coste de hacerlo con los dispositivos de Illumina es de unos 550 euros.

El CEO de Ultima, Gilad Almogy, dijo el lunes que la empresa estaba pendiente de lanzar esa máquina este año y que aspiraba a reducir aún más el coste. Almogy cree que 90 euros "no es nuestro destino, sino nuestro punto de partida".

Element Biosciences, una startup con sede en San Diego, anunció el miércoles que su dispositivo podría secuenciar a 184 euros por genoma para clientes de gran volumen.

PacBio, un rival de secuenciación que Illumina intentó adquirir en 2019, promocionó el lunes su último lanzamiento de secuenciación como el más exitoso de la compañía hasta la fecha.

Complete Genomics también dio a conocer nuevas máquinas de secuenciación el martes.

Illumina ha dicho que planea reducir sus costes de secuenciación a tan solo 180 euros este año. Sin embargo, en la conferencia sorprendió a los inversores con unas perspectivas de crecimiento para 2023 inferiores a las previstas.

Y mientras se enfrenta a una competencia reforzada, Illumina sigue lidiando con las secuelas de una prolongada batalla con los reguladores antimonopolio europeos para adquirir la startup de análisis de sangre Grail. Según un informe de Reuters publicado el miércoles, Illumina podría enfrentarse a una multa equivalente al 10% de sus ingresos anuales.

Su CEO, Francis deSouza, ha declarado que la empresa "seguirá tomándose en serio la competencia y vigilando el mercado", y ha añadido que lleva desde 2007 lidiando con rivales en el sector.

Las acciones de Illumina cayeron alrededor de un 5% durante la conferencia. Las acciones de PacBio subieron más de un 18%.

Ganador: el improbable resurgimiento de CureVac

La empresa alemana CureVac, especializada en ARNm, no ha cumplido sus ambiciones de producir una vacuna contra el COVID-19, sobre todo cuando su propuesta fracasó en un estudio de fase avanzada en 2021.

Pero ha seguido trabajando en programas de vacunas, y el viernes anterior a la conferencia anunció resultados clínicos alentadores pero tempranos para las vacunas ARNm contra el COVID-19 y la gripe.

CureVac y GSK, junto al que está desarrollando las vacunas, dijeron en un comunicado de prensa que habían identificado candidatos para pasar a ensayos en fases posteriores.

El precio de las acciones de CureVac ha subido cerca de un 50% desde esa actualización, aunque ha bajado cerca de un 80% desde su salida a bolsa en agosto de 2020.

Ganador: el coronavirus

La reunión estuvo repleta de apretones de manos, abrazos y conversaciones íntimas en torno a la comida y la bebida.

Aunque muchos asistentes se alegraban del regreso en persona, no cabe duda de que el SARS-CoV-2 también estaba disfrutando del momento.

Tanto en el Westin St. Francis, donde se celebra la conferencia principal, como en las diversas reuniones que tienen lugar por la ciudad, casi nadie llevaba mascarilla. Para asistir a la conferencia no se pedían cartillas de vacunación ni resultados negativos de la prueba COVID-19.

Y como dijo el reportero de Stat News Adam Feuerstein en el podcast The Readout Loud, muchos tampoco estaban especialmente dispuestos a hacerse la prueba.

"La conversación dominante que he tenido con la gente en lo que respecta al COVID es que nadie se está haciendo la prueba", comentaba Feuerstein, recordando la conferencia.

Es evidente que el coronavirus ha estado presente en el evento: la primera presentación de una empresa, el lunes por la mañana, se vio alterada cuando Giovanni Caforio, CEO de Bristol Myers Squibb, dio positivo y no pudo intervenir. Chris Boerner, director comercial del gigante farmacéutico, le sustituyó.

Perdedor: la falta de diversidad, una vez más

A pesar de todos los aspectos positivos de reunir a gran parte del sector sanitario en persona, la conferencia sigue estando plagada de un problema con el que la industria farmacéutica ha luchado durante décadas: la falta de diversidad.

En 2016, la firma de comunicaciones y relaciones con inversores LifeSci Advisors contrató a modelos de cóctel femeninas para asistir a su fiesta, lo que llevó a la firma a disculparse después de que un grupo de líderes de la industria criticara la contratación. 

Un par de años después, en 2018, los hombres llamados Michael que se presentaron en la conferencia superaron en número a las mujeres CEO que lo hicieron, según Stat News.

Los ejecutivos de la industria tienden a ser hombres y blancos en su mayoría, lo que se vuelve dolorosamente obvio en la conferencia. Jennie Nwokoye, CEO de Clafiya, una startup del sector sanitario, afirma que no encontró a ninguna mujer negra, y añade que era "muy intimidante no ver a gente que se pareciera a mí".

"Hablamos mucho de 'diversidad e inclusión en la salud' y estoy en LA MAYOR CONFERENCIA DE SALUD DE ESTADOS UNIDOS y no he visto a una sola persona que se parezca a mí", tuiteaba Nwokoye el lunes. "¿Cómo podemos lograr la diversidad y la inclusión, cuando la gente como yo no está invitada en primer lugar?", añadía.

Nwokoye no es ni mucho menos la única que ve disparidades. Lisa Suennen, directiva de la startup de datos médicos Canary Medical, compartió el miércoles una foto de un baño de mujeres vacío y añadió: "Clásico #JPM23: ¡no hay cola para el baño de mujeres!".