Y la música se detuvo: 6 emprendedores cuentan cómo han sobrevivido al estallido de la burbuja de financiación de capital riesgo, a clientes reacios a gastar y a un cementerio de startups caídas

Alessandra Henderson ojeaba su bandeja de entrada como de costumbre a principios de mayo cuando vio las invitaciones: no uno, ni 2, sino 3 correos electrónicos distintos de inversores que organizaban sesiones sobre cómo sortear una economía difícil.

Aunque Henderson, cofundadora y consejera delegada de la empresa Elektra Health, dedicada al cuidado de la salud durante la menopausia, había notado que cada vez se hablaba más de la incipiente preocupación económica, en su empresa todo seguía igual. Por eso, la avalancha de advertencias en su bandeja de entrada le resultó chocante.

"Es como si se hubiera detenido de repente la música", dice. "Cuando eres emprendedor, eso afecta a tu mente".

Después de una era de financiación récord de capital riesgo y nuevos unicornios acuñados por docenas cada semana, este año trajo una dura realidad a las startups. 

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Empresas como Klarna, Snyk y Oda han obtenido financiación a precios muy bajos, mientras que Stripe e Instacart han recortado de forma preventiva el valor de sus acciones. Innumerables empresas tecnológicas como Airtable, Ro, Cerebral, Plaid y Kraken han despedido a miles de empleados.

Business Insider ha hablado con 6 emprendedores sobre cómo han afrontado el cambio radical de la exuberancia del mercado a la cautela económica. 

Varios de ellos han creado startups en sectores que en su día estuvieron de moda y que se han enfrentado a un enfriamiento del ánimo de los inversores, lo que ha puesto en riesgo los negocios de algunos socios y clientes potenciales. 

Al mismo tiempo, han intentado aprovechar las nuevas oportunidades creadas por la recesión económica. 

Paisajes cambiantes, prioridades cambiantes

Tras un año récord en la financiación de capital riesgo, el brusco cambio de actitud de los inversores golpeó con fuerza en 2022, según explican los emprendedores a Business Insider. 

Aquellos que lanzaron sus empresas durante tiempos inusualmente favorables cuentan que eran muy conscientes de que sus futuros intentos de recaudación de fondos podrían no ser tan sencillos. Como resultado, en algunos casos han modificado su hoja de ruta hacia la caja.

"El cambio drástico en el entorno de financiación es realmente lo que más me ha sorprendido", dice Owen Rapaport, cofundador y CEO de la startup cripto Argus. "Es algo obvio, porque todo el mundo decía: 'Esto no es normal. Esto va a cambiar'. Pero cuando estás en una burbuja, casi no reconoces que estás en una burbuja".

Amanda D'Ambra lanzó en marzo su startup, Arise, que ofrece tratamiento para los trastornos alimentarios. En solo un mes, ella y su cofundadora, Joan Zhang, habían recaudado una ronda inicial de 4 millones de dólares espoleadas por el apetito de los inversores por startups de salud digital en nuevos nichos.

En retrospectiva, explica a Business Insider, fue algo fortuito. Si hubiera esperado un mes más, habría sido más difícil: "Fue entonces cuando empezamos a ver que el panorama estaba cambiando".

Como resultado, D'Ambra ha sido especialmente cautelosa a la hora de gastar efectivo y ha frenado la expansión de la plantilla de Arise, que actualmente es de 15 empleados.

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En cambio, para Rapaport el cambio sísmico se produjo mucho más tarde, tras la quiebra de la bolsa de criptomonedas FTX. Las anteriores quiebras en el sector de las criptomonedas no habían mermado totalmente el interés por este espacio; de hecho, solo habían servido para llamar más la atención sobre la importancia del cumplimiento normativo, lo que benefició a Argus.

Pero ahora, muchos clientes potenciales dudan en adquirir nuevos servicios, aunque al final resulten beneficiosos. Esto llevó a Rapaport a trabajar para mejorar el discurso de ventas de la empresa. Hace un mes, Argus contrató a su primer representante de ventas, antes de lo que lo habría hecho en otras circunstancias.

Luchando contra las llamas mientras las empresas del sector se esfuman

Como ha podido comprobar Rapaport, los fracasos y meteduras de pata más sonados, desde FTX a Fast pasando por Cerebral, han arrojado una luz mucho más oscura sobre segmentos de un sector antaño en auge. Los emprendedores comentan a Business Insider que ha sido una pesada carga, incluso si sus propios negocios prosperan.

Los retos de la tecnología financiera han tenido un impacto directo en Alloy, que ofrece servicios de cumplimiento normativo y lucha contra el fraude a bancos y empresas de tecnología financiera. 

A medida que las condiciones económicas se han vuelto más inciertas, el fraude se ha hecho más frecuente y complejo, explica Laura Spiekerman, cofundadora y directora de ingresos de Alloy, lo que solo ha "echado más leña al fuego" de las nuevas empresas de tecnología financiera que ya se enfrentan a problemas de financiación, cuestiones regulatorias y otras amenazas.

Alloy ha tratado de racionalizar y aumentar sus herramientas de detección y análisis del fraude para ayudar a sus clientes a hacer frente a amenazas más complejas. Al mismo tiempo, la emprendedora y sus cofundadores también han tratado de reforzar sus propios recursos. 

En septiembre, Alloy anunció una ronda de financiación de serie C de 52 millones de dólares correspondiente a una valoración de 1.550 millones.

"El mundo ya estaba un poco en llamas", relata Spiekerman. "Sabíamos que podía pasar cualquier cosa".

Donnel Baird, fundador y consejero delegado de la empresa de tecnología climática BlocPower, también se ha enfrentado a amenazas existenciales en su sector. 

A pesar de la renovada atención prestada a la tecnología climática en el último año (Union Square Ventures, por ejemplo, anunció recientemente un fondo de 200 millones de dólares dedicado a este sector), Baird afirma que varios de sus colegas han tenido dificultades para encontrar financiación.

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Baird ha experimentado de primera mano algunas de esas dificultades. BlocPower ofrece una combinación de hardware, software y servicios financieros para hacer que los edificios sean energéticamente eficientes. 

Para los inversores que buscan un "fundador prototípico de Silicon Valley con una solución de software", otros modelos como el suyo pueden parecer desalentadores. Pero mientras que BlocPower, fundada en 2013, se ha consolidado, otras empresas en fase semilla pueden no tener la oportunidad de hacerlo en este clima, opone Baird.

En opinión de este empresario, en última instancia, eso es malo. Por eso ha intentado asociarse con otros fundadores de empresas de tecnología climática. Por ejemplo, BlocPower colabora con las startups Dollaride y Hevo Power para ofrecer servicios e infraestructuras de taxi respetuosos con el clima en Brooklyn, en EEUU.

"Si no tenemos un ecosistema de tecnología climática en nuestro sector, BlocPower no funcionará".

Cómo prosperar cuando los clientes recortan gastos

No todos los sectores sufren las mismas consecuencias, por supuesto. Las startups de inteligencia artificial son las últimas beneficiarias de la lotería de capital riesgo gracias al impulso que han recibido de innovadoras herramientas de software como DALL-E y ChatGPT. 

Para Rodrigo Liang, cofundador y consejero delegado de SambaNova Systems, que fabrica sistemas para que las empresas ejecuten modelos avanzados de inteligencia artificial, el cambio ha sido sustancial.

"A nivel comercial, este año hemos visto sin duda un aumento del interés", explica a Business Insider. "Por ahí uno recibe financiación, otro produce una novedad... Se están mostrando nuevas capacidades, y estos son modelos que se alinean perfectamente con nuestra infraestructura, con nuestra plataforma, con nuestra tecnología".

SambaNova ha recaudado más de 1.000 millones de dólares en financiación, incluida una ronda Serie D de 676 millones de dólares en abril de 2021 que valoró la empresa en 5.000 millones de dólares.

Por lo tanto, cuenta Liang, la compañía confía en sus reservas de efectivo. Pero, al mismo tiempo, sabe que muchos de sus clientes están deseosos de reducir costes. Por eso, SambaNova ha dado prioridad al desarrollo de productos que faciliten a los clientes la puesta en marcha de sus capacidades de IA y aumenten así la productividad.

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La empresa de Liang, sin embargo, ha tenido que adaptarse a las necesidades de los clientes, que cambian con más rapidez de lo habitual a medida que aumenta la incertidumbre económica. 

Algunas empresas, por ejemplo, han pospuesto proyectos de IA a largo plazo y gran escala en favor de otros con un impacto más inmediato. 

Otras que han sufrido congelaciones de la contratación y, por tanto, pueden carecer de personal para determinados proyectos. Según Liang, desde el principio SambaNova ha hecho hincapié en la agilidad de sus empleados, lo que les ha ayudado a adaptarse a un año más agitado.

"Este año ha habido un poco más de cambio de planes", recuerda, "pero para nosotros es un modo de funcionamiento bastante normal entender que los clientes tienen prioridades cambiantes".

Encontrar apoyo en tiempos difíciles

A medida que los emprendedores se enfrentan a condiciones empresariales cambiantes, hay una responsabilidad que permanece constante: cuidar de su propia salud mental para poder dirigir eficazmente sus empresas. Es más fácil decirlo que hacerlo en un entorno económico inseguro.

"He hablado con algunos de nuestros inversores y me han dicho que el número de emprendedores que han llorado ante ellos en los últimos meses ha sido desproporcionadamente mayor que nunca", afirma Henderson.

Uno de los mayores retos a los que se enfrentan, según explican varios a Business Insider, es tener una válvula de escape para dar rienda suelta a sus miedos y frustraciones, ya que a menudo se les encomienda la tarea de poner buena cara por el bien de la empresa. 

Algunos han dado prioridad a reunir un grupo de apoyo en el que sustentarse en los momentos difíciles y a reservar tiempo fuera del trabajo.

Henderson y Baird, por ejemplo, trabajan con un terapeuta y un coach. Henderson saca tiempo para darse masajes, salir con los amigos e incluso bailar con su hija pequeña, mientras que Baird ha empezado a nadar y se ha comprometido a leer a sus 2 hijos a la hora de acostarse: lo hace en detrimento de mantener reuniones de Zoom hasta altas horas.

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D'Ambra, que tiene experiencia personal en los trastornos alimentarios como los que aborda Arise, también dedica tiempo a la salud mental. 

Ella y Zhang, su cofundador, tienen reuniones periódicas de "rendición de cuentas" dedicadas estrictamente al bienestar personal, dice, para asegurarse de que no están sacrificando su salud por el bien de la empresa.

Rapaport, por su parte, ha encontrado un sistema de apoyo en la conocida aceleradora Y Combinator, en la que participó el verano pasado. Aunque la red de antiguos alumnos es perfecta para obtener asesoramiento rápido y referencias sobre toda una serie de asuntos empresariales, también es un buen lugar para hablar de los aspectos personales de la vida de una startup, afirma.

"Saben muy bien lo que se siente al crear una empresa y enfrentarse a los retos que plantean el equipo, los clientes y el producto", afirma Rapaport. "Ha sido un apoyo constante y, sinceramente, una inspiración para mí en los últimos 12 meses".