A las próximas generaciones les espera un oscuro legado y un complicado desafío: la subida del nivel del mar, uno de los efectos del cambio climático que la comunidad científica lleva avisando décadas. Solamente de 2021 a 2022, se ha detectado un aumento de 0,27 cm en el nivel medio global del mar. La subida podría llegar a ser de un metro para final de siglo. 

Según el Foro Económico Mundial, se prevé que más de 410 millones de personas se encuentren en peligro por la subida del nivel del mar en 2100. 

Los niveles del mar alcanzaron un récord en 2021, y la NASA dice que los niveles del mar están aumentando a un ritmo sin precedentes en los últimos 2500 años. El nivel medio global del mar siguió aumentando en 2022. La tasa de aumento se ha duplicado entre la primera década del registro por satélite (1993-2002, 2,27 mm por año) y el último (2013-2022, 4,62 mm por año).

¿Cuánto ha subido el nivel del mar? El incremento se sitúa en los 21 centímetros desde que comenzaron los registros en 1880. Los factores que más contribuyen al fenómeno son el mencionado deshielo de los glaciares y la expansión del agua marina debido al aumento global de las temperaturas.

El rápido derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia es la causa del 20% del aumento actual del nivel del mar, según la Institución Oceanográfica Woods Hole. Mientras la NASA estima que entre Groenlandia y la Antártida, la pérdida de hielo es responsable de un tercio del aumento promedio global del nivel del mar desde 1993.

La Antártida está perdiendo alrededor de 150 mil millones de toneladas de hielo al año, mientras que Groenlandia está perdiendo alrededor de 280 mil millones de toneladas al año, según datos del Foro Económico Mundial. 

Mientras, el calor almacenado en el océano es responsable de entre un tercio y la mitad del aumento global del nivel del mar, también según la NASA. 

La última década ha sido la más cálida del océano desde al menos 1800, y 2023 está batiendo absolutamente todos los récords vigentes: en julio de 2023, la temperatura global de la superficie del mar alcanzó el récord de 18,9 °C, 0,085 °C más cálido que cualquier otro mes. La anomalía fue 0,99 °C superior a la media del siglo XX.

Según Smithsonian, se cree que los niveles del mar han aumentado aproximadamente al doble de lo que habrían hecho sin los crecientes niveles de gases de efecto invernadero causados por la actividad humana, y causantes del calentamiento global. 

Pero, ¿cuáles son los países con mayor riesgo de inundación? Un nuevo mapa de Visual Capitalist ilustra este riesgo, empleando datos de un reciente estudio publicado en Nature. El gráfico abarca a 1.810 millones de personas directamente expuestas a inundaciones de 1 en 100 años. La metodología tiene en cuenta los riesgos potenciales tanto de inundaciones interiores como costeras.

Como revela el mapa, los países con más costas, sistemas fluviales y llanuras tienen a un mayor porcentaje de su población en riesgo: Asia es el continente más afectado, mientras que Países Bajos y Bangladesh son las dos únicas naciones del mundo que tienen más de la mitad de su población en riesgo por inundaciones, con un 59% y un 58%, respectivamente. 

Vietnam (46%), Egipto (41%) y Myanmar (40%) completan el resto de las cinco primeras naciones. Solamente otros dos países europeos están entre los países con más porcentaje de población en riesgo de inundación: Austria (18º, con un 29%) y Albania (20º, con un 28%).

El listado completo

1. Países Bajos: 58,7% )
2. Bangladesh: 57,5% 
3. Vietnam: 46,0% 
4. Egipto: 40,5% 
5. Myanmar: 39,9%
6. Laos: 39,7%
7. Camboya: 38,1%
8. Guyana: 37,9% 
9. Surinam: 37,7%
10. Irak: 36,8% 
11. Tailandia: 33,9% 
12. Sudán del Sur 32,5% 
13. Pakistán: 31,1% 
14. Nepal: 29,4% 
15. República del Congo: 29,3%
16. Filipinas: 29,0%
17. Japón: 28,7%
18. Austria: 27,8%
19. India: 27,7%
20. Albania: 27,6%
21. China: 27,5%
22. Chad: 27,4%
23. Indonesia: 27,0%
24. Croacia: 26,9%
25. Eslovaquia: 26,7%

Como muestra el mapa, Asia se lleva claramente la peor parte: en concreto, el Sudeste Asiático acapara a más de dos tercios de la población mundial expuesta al riesgo de inundaciones, con 1.240 millones de personas.

China e India suman 395 millones y 390 millones de personas, respectivamente, y ambas naciones se sitúan a la cabeza en cuanto al número absoluto de personas expuestas al riesgo de la subida del nivel del agua. Le siguen Bangladesh (94 millones de personas en riesgo), Indonesia (76 millones de personas en riesgo) y Pakistán (72 millones de personas en riesgo).

Y no solo sucederá en el futuro, sino que ya ha ocurrido en la historia reciente: las inundaciones afectaron a más de 100 millones de personas en 2021. En 2010, las inundaciones en Pakistán afectaron a más de 18 millones de personas, mientras que las más recientes —en junio de 2022— ya han afectado a más de 33 millones de personas.

El coste es terrible para las vidas humanas, el planeta y la biodiversidad. También tienen un serio impacto económico: en 2021, el coste de las sequías, inundaciones y tormentas se tradujo en 224.200 millones de dólares (unos 204.000 euros) en todo el mundo, casi el doble de la media anual de 117.800 millones de 2001 a 2020.

Otro informe explica que el riesgo hídrico puede provocar la pérdida de 5,6 billones de dólares del PIB mundial en 2050, gasto del que las inundaciones supondrían un 36%.