El desastre de la realidad mixta de Microsoft: las rivalidades internas, la confusión y los proyectos cancelados tambalean la estrategia metaversa de la compañía
Gabriel Bouys/AFP/Getty Images
- Microsoft hizo una apuesta temprana por la informática de realidad mixta con sus gafas HoloLens.
- No obstante, las divisiones internas y la falta de una estrategia unificada han obstaculizado los planes del equipo para la realidad mixta.
- Varias fuentes indican que los planes recientes de HoloLens 3 han sido abandonados y existe incertidumbre sobre su alianza con Samsung.
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En una reunión convocada justo antes de la pandemia, el director de marketing de Microsoft, Chris Capossela, respondió una pregunta sobre las gafas de realidad aumentada HoloLens y sus beneficios para la empresa. HoloLens era un buen dispositivo para videos promocionales, según Capossela, pero un mero "error de cálculo" para el negocio de Microsoft, según alguien que estuvo presente.
Unos años más tarde, la industria de la tecnología ha visto una gran oportunidad comercial en los cascos que sumergen a los usuarios en mundos virtuales y digitalmente mejorados. Pero el negocio HoloLens de Microsoft, a pesar de su ventaja inicial, no parece una apuesta que comienza a dar sus frutos, sino que cada vez se asemeja más un grupo desordenado de ingenieros y aspiraciones que todavía está buscando su enfoque.
Aunque Microsoft insiste en que está comprometida con las HoloLens y lanzará nuevas versiones en el futuro, 3 personas cercanas a la empresa sostienen que Microsoft ha descartado en los últimos meses los planes para lo que habría sido HoloLens 3. Uno de ellos cree además que este será el final del producto, al menos tal y como lo conocemos. Varias fuentes indican que Microsoft también ha acordado asociarse con Samsung para desarrollar un nuevo dispositivo de realidad mixta que ha aumentado las divisiones dentro del equipo.
El contrato de alto perfil con el Pentágono, que sirvió para mejorar la imagen de HoloLens, va con retraso y está plagado de problemas de calidad y rendimiento. Los desacuerdos internos sobre las prioridades de la estrategia de realidad mixta más amplia de Microsoft han desencadenado una ola de renuncias y planteado dudas sobre su compromiso con el dispositivo HoloLens.
"Microsoft HoloLens sigue siendo una parte fundamental de nuestros planes para categorías emergentes como la realidad mixta y el metaverso. Seguimos comprometidos con HoloLens y su futuro desarrollo", afirma el portavoz de Microsoft, Frank Shaw.
Más de 20 empleados de la unidad de realidad mixta de Microsoft dirigida por el cocreador de Hololens y miembro técnico de Microsoft, Alex Kipman, han hablado con Business Insider yhan descrito cómo es la confusión y la incertidumbre estratégica a medida que los diferentes departamentos discuten sobre su futuro.
Los departamentos en los últimos meses han diferido sobre si la unidad de realidad mixta debería duplicar su propio hardware o poner más energía en intentar construir la plataforma de software de acceso para el metaverso. Hay dudas también sobre si debería continuar dirigiendo su producto a la base de clientes empresariales de Microsoft o, por el contrario, crear productos para los consumidores. Rubén Caballero, exejecutivo de Apple que Microsoft contrató en 2020 para ejecutar la ingeniería de dispositivos en realidad mixta e IA bajo las órdenes de Kipman, quiere que el equipo se centre en los consumidores y el metaverso, en desacuerdo con quienes creen que Microsoft debería redoblar su apuesta en el mercado empresarial y el militar, según dicen algunos expertos.
No está claro cuál de estas diferentes visiones para el futuro de la unidad, si es que hay alguna, tiene más peso actualmente. Sin embargo, los expertos de Microsoft sugieren que es esa misma sensación de incertidumbre la que ha contribuido a bajar la moral del equipo y llevar a algunos a buscar trabajo en otras empresas, por ejemplo Meta.
Los desafíos internos surgen a medida que los avances en hardware, potencia de procesamiento e inteligencia artificial aumentan las expectativas y la competencia por un nuevo modo de computación. Según diferentes informaciones, Apple está trabajando en un casco de realidad mixta que podría lanzarse este mismo año, y Facebook está apostando por un "metaverso" digital tridimensional virtual, llegando incluso a cambiar el nombre de la empresa a Meta.
Microsoft HoloLens
Microsoft también apuesta por el metaverso. La compañía ha justificado su compra planificada por 60.000 millones de euros del editor de juegos Activision Blizzard como forma de adquirir algunas de las primeras versiones más populares de los mundos del metaverso. Por otro lado, la llamada plataforma de realidad mixta Mesh de Microsoft es central en los planes del CEO Satya Nadella para garantizar que el lucrativo negocio de software de la empresa esté listo para la próxima ola de computación.
No está claro cómo encaja HoloLens en esa próxima ola, ni siquiera para las personas que están en Microsoft.
"El gran problema es que existe incertidumbre sobre qué es exactamente lo que el equipo se está enfocando en construir. Mesh es algo de lo que todo el mundo está pendiente pero ¿cuáles son los componentes? ¿Qué estamos tratando de enviar? Ver al equipo cambiar para focalizarse en una estrategia nueva e incierta es bastante desmoralizador", opina una de las fuentes.
Una rápida búsqueda de perfiles de LinkedIn muestra que al menos 25 empleados de realidad mixta de Microsoft se unieron a Meta en 2021, incluido el veterano y compañero técnico de realidad mixta Don Box así como el ingeniero Dave Reed, y al menos 20 empleados más el año anterior. The Wall Street Journalpublicó recientemente que más de 100 personas abandonaron la unidad de realidad mixta de Microsoft el año pasado, muchas para irse a Meta. El portavoz de Microsoft indica que la unidad de realidad mixta tiene un equipo sólido que ha crecido durante el último año.
Microsoft se ha negado a comentar nada sobre su asociación con Samsung, la dinámica del equipo y dice que Capossela no recuerda haber hecho los comentarios sobre HoloLens en la reunión. Samsung no ha respondido nada sobre dicha asociación.
HoloLens es una apuesta a largo plazo, pero Microsoft puede estar perdiendo la paciencia
El dispositivo HoloLens de Microsoft fue recibido con fascinación y asombro cuando se presentó públicamente en 2015. Las gafas de alta tecnología permiten al usuario ver información digital superpuesta a su visión del mundo físico, mostrando, por ejemplo, un manual de instrucciones que un técnico puede mirar mientras repara un electrodoméstico.
A diferencia de los esfuerzos fallidos anteriores para vender gafas de realidad aumentada a los consumidores, como las Google Glass, Microsoft posicionó HoloLens como un producto para empresas.
Stephen Brashear / Stringer
En los primeros días de HoloLens, la unidad tenía un cheque en blanco de Microsoft, asegurado por sus creadores, Alex Kipman y Kudo Tsunoda, quienes, según los expertos, eran maestros en convencer a los líderes para que invirtieran en su visión.
"El límite estaba en el cielo, gracias al libre flujo de dinero. La gente gastaba una cantidad interminable de dinero en videos de lanzamiento, experiencias, salas de demostración. Kudo y Alex eran narradores excepcionales y usaron esa visión para desbloquear el presupuesto continuamente", recuerda otra de las fuentes.
Al igual que muchas empresas de tecnología que invierten miles de millones en investigación y desarrollo, Microsoft a menudo tiene una visión a largo plazo para proyectos experimentales o estratégicamente importantes. Un exempleado afirma que Microsoft se gastó unos 8.700 millones de euros en el desarrollo de su motor de búsqueda, Bing, y perdió muchísimo dinero antes de empezar a ser rentable. "Así es como Microsoft penetra el mercado", explica la persona. Microsoft se ha negado a hacer comentarios sobre su inversión en Bing.
Llegados a este punto, sin embargo, el negocio de la realidad mixta ha existido de una forma u otra durante aproximadamente una década, y los expertos dicen que los ejecutivos, incluida la directora financiera Amy Hood, quieren que la unidad se centre en negocios que puedan generar ingresos significativos.
Para ser una clase de producto completamente nueva, Microsoft ha tenido algunos éxitos impresionantes al principio, firmando acuerdos para vender dispositivos HoloLens a grandes clientes como Ford y el fabricante de ascensores ThyssenKrupp. Un exempleado estima que el proyecto original de HoloLens ha vendido entre 40.000 y 60.000 dispositivos en total desde su lanzamiento en 2016.
"Microsoft ve los mercados en términos de oportunidades de miles de millones. HoloLens no está ni cerca de eso, por lo que están cambiando sus ambiciones para ser más una plataforma de software para realidad mixta. Ha habido un giro consciente para hacer que las inversiones dentro de la realidad mixta sean financieramente sólidas", aclara otro exempleado. Microsoft también se ha negado a hacer comentarios sobre las cifras de ventas de HoloLens.
Algunos empleados de Microsoft quieren centrarse en los consumidores en lugar de en el ejército
Business Insider publicó que el CEO Satya Nadella tiene como objetivo garantizar que Microsoft se convierta en el fabricante de software de referencia para el metaverso, sin importar quién fabrique el hardware, al igual que el sistema operativo Windows de la compañía se usa en dispositivos de muchos fabricantes.
Pero varias personas cercanas a la empresa dicen que la estrategia general del metaverso no está clara y aparentemente está cambiando.
Microsoft ha reforzado sus esfuerzos de hardware de consumo, contratando al vicepresidente de ingeniería de Apple, Caballero, en 2020 para dirigir parte de su división de realidad mixta. Caballero participó en la creación del primer iPhone y iPad y, según una fuente, se unió a Microsoft con el objetivo de superar a Apple en el lanzamiento de un casco de realidad mixta para los consumidores.
Si bien Kipman dijo el año pasado que Microsoft tiene la intención de lanzar una versión de HoloLens para el consumidor, hay otros que abogan por mantener el enfoque hacia los clientes empresariales y cumplir el contrato militar.
Según la compañía, se espera que el contrato para construir cascos de realidad aumentada, llamado Sistema Integrado de Aumento Visual (IVAS), tenga un valor de casi 20.000 millones de euros dentro de 10 años. Pero el esfuerzo, conocido internamente como proyecto Delaware, se ha convertido en un foco de problemas y, a los ojos de algunos expertos, en una costosa desviación de valiosos recursos.
La calidad "simplemente no está allí", según otro empleado, haciéndose eco de un informe de la oficina de pruebas del Pentágono, publicado por Bloomberg. En él se indicaba que el sistema de Microsoft "todavía no ha demostrado la capacidad de servir como gafas de combate".
Getty
A toda esta confusión, se suma un posible acuerdo con Samsung. Microsoft ha dudado en renunciar a su tecnología de visualización HoloLens, mientras que Samsung le ha dicho a la compañía que está en una mejor posición para la producción masiva de dichas gafas, siendo Microsoft el fabricante de software.
Algunos incluso sugieren que Microsoft debería terminar la asociación con Samsung, o hacer lo mínimo para cumplirla, con el fin de enfocarse en sus propios proyectos, según un empleado.
Algunas de las fuentes que han hablado con Business Insider critican a Kipman por no poder sofocar las luchas internas dentro de su propio departamento, no solo dentro del grupo de hardware sino también entre el equipo de experiencias que crea las llamativas aplicaciones HoloLens y los grupos de infraestructura y nube.
A pesar de las reuniones que Kipman y otros líderes del equipo de realidad mixta realizan con el personal todos los meses, 2 fuentes afirman que los líderes no ha abordado las preocupaciones planteadas en esas sesiones sobre la desilusión de los empleados, el desgaste continuo y los proyectos cancelados.
Algunas fuentes opinan que Microsoft eliminó la versión de HoloLens 3 en algún momento a mediados del año pasado, casi al mismo tiempo que se dice que comenzó su asociación con Samsung. No está claro qué implica eso para la hoja de ruta actual de HoloLens o para futuras versiones del producto.
Kipman ha hablado públicamente sobre HoloLens 3 desde que la compañía lanzó HoloLens 2 en 2019.
No es raro que los diseños de productos se cambien, o incluso se eliminen, a lo largo del proceso de desarrollo de Microsoft: es la velocidad a la que la empresa, algo que según expertos es un caso excepcional. "Lo que nos decían que hiciéramos cambiaba cada mes", se queja un exempleado.
Microsoft no es la única empresa que aún está descubriendo su enfoque para el metaverso. Incluso el CEO de Meta, Mark Zuckerberg, reconoce que los planes de su compañía son inciertos y dice que "hay muchas cosas que aún no sabemos". No hay señales de que Meta tenga una inversión prevista en el futuro inmediato.
Tal y como opina un exejecutivo de Microsoft sobre la realidad mixta, "mucha gente se está metiendo en ella, pero no ha decidido qué es".
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