DART, una nueva era para la defensa planetaria: las claves de la misión que estrellará una nave contra un asteroide para desviarlo

En el espacio exterior, existen numerosos peligros para la humanidad, desde la radiación cósmica hasta los microbios ultrarresistentes que podrían suponer el fin del ser humano. Las agencias espaciales valoran dichos riesgos, sobre todo, el del impacto de asteroides.

La astronomía vigila constantemente si algún asteroide supone un potencial peligro para el planeta Tierra y, para ello, se desarrolló el programa Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA, en colaboración con agencias como la europea o la japonesa.

Desde 2019, DART vigila los pasos del asteroide lunar Dimorphos ("2 formas", en griego), el cual orbita otro más grande bautizado como Didymos ("gemelo", en griego), de 160 metros de diámetro. Ahora, la misión se acerca a su objetivo, con un impacto previsto este 26 de septiembre.

Los datos sobre asteroides son de vital importancia para conocer su origen o su composición y, para tal fin, la NASA cuenta en su seno con la PDCO (Planetary Defense Coordination Office), una oficina para la defensa planetaria ante catástrofes imprevistas.

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Según ha explicado en una conferencia de prensa Tom Statler, científico de la PDCO y de la misión DART, este supone el primer intento de la humanidad de impactar un asteroide para desviar su trayectoria –en este caso concreto, no son potencialmente peligrosos–.

"Es un peligro natural que podemos prevenir, porque entendemos cómo funciona el Sistema Solar", ha concretado Statler. "Los asteroides orbitan alrededor del Sol. La misión es encontrar esos asteroides que son potencialmente peligrosos, prevenir el daño y mitigar sus efectos".

Por su parte, Nancy Chabot, quien lidera la colaboración en DART, ha explicado que "estas pruebas no suponen una amenaza para la Tierra". A pesar de ella, la información es muy "limitada", aunque la misión supone un gran avance en la comprensión de los asteroides.

Un ejemplo del desconocimiento que existe sobre estos objetos estelares es que hasta semanas después no se sabrá con certeza si la misión ha tenido éxito. En los peores escenarios, no se sabrá nada de los resultados hasta un mes después, es decir, a finales de octubre.

La buena noticia es que la NASA no está sola en esta misión. En colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) crearon el proyecto AIDA. A su vez, la ESA ha creado una nave espacial conocida como Hera, con el objetivo de estudiar datos a posteriori.

En esta colaboración internacional también ha tenido un papel muy relevante España, ya que ha desarrollado hasta 3 elementos cruciales para la misión de defensa planetaria.

En primer lugar, el sistema de comunicaciones de la nave con la Tierra, para determinar el posicionamiento y la velocidad durante la misión de la ESA; en segundo lugar, los sistemas de navegación de la nave, y en tercer lugar, un gravímetro.

Finalmente, si quieres ver en directo el impacto contra el asteroide, la NASA lo retransmitirá en su canal. Aquí podrás verlo.