El desolador horizonte de China
La agonía económica de Japón duró 30 años. La de China no ha hecho más que empezar.
Tyler Le/BI
La durante mucho tiempo comatosa economía japonesa da por fin señales de vida.
Tras una catastrófica implosión inmobiliaria a principios de la década de 1990, la economía de Japón pasó las tres décadas siguientes en contracción. Los hogares y las empresas tenían que gastar su dinero en pagar la deuda, lo que les impedía invertir o emprender nuevas empresas. Los salarios se estancaron. Y la economía pasó de ser la segunda del mundo a la cuarta. Los ánimos quedaron destrozados.
Hace ocho años, los responsables políticos intentaron recuperar la economía llevando los tipos de interés a terreno negativo. El proceso ha sido lento y tedioso. Pero la economía japonesa, paciente inconsciente durante mucho tiempo, ha empezado a mover el pie. Los sindicatos japoneses lograron en marzo el mayor aumento salarial para los trabajadores en décadas. El mercado bursátil del país está en pleno auge; el Nikkei ha superado recientemente los máximos históricos que marcó hace 34 años. Los analistas de Goldman Sachs aseguran a sus clientes que la economía puede seguir subiendo a medida que se afiancen las reformas del gobierno corporativo y una nueva era de inflación sostenible. El Banco de Japón subió este mes los tipos de interés por encima de cero por primera vez desde 2007, una señal de confianza en la recuperación del país.
Este repunte ha provocado una ligera alegría en Estados Unidos, que se ha limitado sobre todo a las palmadas en la espalda de Wall Street y a los gritos de "gran trimestre, chicos" mientras crecen las carteras de Asia Oriental. Pero en China, el resurgimiento de Japón de este prolongado malestar se observa con gran preocupación.
Al igual que Japón en la década de 1990, China se enfrenta ahora a un colapso del mercado inmobiliario. El sector llegó a representar entre el 20% y el 30% del PIB del país, y todos los aspectos de la economía china —gobiernos locales, hogares, sistema bancario— dependen del dinero del mercado inmobiliario para sobrevivir. Tras décadas de construcción excesiva y especulación, esta enorme pila de deuda está llegando a su fin. Esto es lo que ahora conocemos como "recesión de balance de cuentas", un término que el economista de Nomura Richard Koo acuñó en 1997 para describir la económica de Japón en el periodo en el que la sociedad pagaba la deuda tras el colapso del mercado inmobiliario. Ahora, dice Koo, los académicos y políticos chinos acuden en masa a Japón para aprender algo de la experiencia del país.
"Les digo que hay una gran diferencia entre Japón hace 30 años y China ahora. Cuando entramos en esta recesión de balance, nadie sabía qué tipo de enfermedad habíamos contraído", explica Koo. "Estuvimos perdidos durante mucho tiempo".
A primera vista, las alentadoras noticias de Tokio deberían dar esperanzas a Pekín. Demuestran que cuando hay voluntad, incluso en las peores circunstancias económicas, hay un camino. Pero un análisis más detallado del camino que ha seguido Japón para reactivar su economía oscurece el panorama. El reciente éxito de Japón se debe a un esfuerzo de décadas de los responsables políticos, a cuidadosas negociaciones con sus socios comerciales y a las extrañas condiciones en que se encontró la economía japonesa en el camino. A Pekín le resultará casi imposible recrear todo esto, al menos sin cabrear a los responsables políticos de Bruselas a Brasilia.
Lo que ocurrió en Japón
La dificultad de salir de una crisis como la japonesa radica en que los factores que contribuyeron a la recesión se refuerzan a sí mismos. Cuando los valores inmobiliarios se desplomaron, los hogares japoneses vieron cómo su riqueza caía en picado, lo que les empujó a ahorrar más y a centrarse en el pago de la deuda. Con menos consumidores que salieran a gastar, las empresas recortaron los precios para atraer a los pocos yenes que quedaban, lo que provocó una deflación en toda la economía. Esto tiene el incentivo perverso de hacer que ahorrar parezca más atractivo: ¿Por qué invertir en algo o comprar algo ahora cuando puede ser más barato dentro de uno o dos años? Las empresas tenían que seguir siendo innovadoras, pagar la deuda y luchar por conseguir el dinero de los consumidores al mismo tiempo, pero esos márgenes estrechos significaban que había poco margen para los aumentos de los trabajadores, lo que limitaba aún más lo que los hogares tenían para gastar. Toda la economía parecía atrapada en una trampa.
Lo que se dice fuera de Japón y lo que se siente dentro son cosas muy distintas.
Finalmente, el gobierno japonés y el Banco de Japón redoblaron sus esfuerzos para reactivar la economía. El banco recortó los tipos de interés hasta situarlos en terreno negativo, obligando a la gente a pagar dinero para mantener sus ahorros. Y Shinzo Abe, ex primer ministro de Japón, lanzó una campaña de "Abenomics" que incluía enormes paquetes de estímulo diseñados para inspirar el gasto de las empresas y los hogares. Después de todo este duro trabajo, Japón está empezando a mostrar signos de que se avecinan días mejores. Koo afirma que la cultura ejecutiva está cambiando hacia un mayor apetito por el endeudamiento y eso significa más inversión en nuevos proyectos. Compara la cautela de los directivos con el escepticismo que sentían hacia la deuda los estadounidenses que vivieron la Gran Depresión de los años 30, una forma de trastorno de estrés postraumático. Pero, poco a poco, las cosas están cambiando.
"Creo que es una buena señal", explica Koo, "pero los japoneses son gente muy cauta, sobre todo en comparación con Estados Unidos".
Una de las razones por las que los ánimos están encendidos en Japón es que el yen se ha visto aplastado frente a otras divisas importantes desde 2022. A medida que la moneda de un país se abarata, sus exportaciones se vuelven más atractivas para el resto del mundo —lo que ayuda a explicar por qué las exportaciones de Japón alcanzaron un récord en 2023— y hace que las empresas que dependen de las exportaciones parezcan tener balances más saneados.
"Esto ha hecho que Japón resulte atractivo para los inversores extranjeros, y el mercado bursátil lo ha hecho bien", afirma Koo. Pero un yen más débil reduce el poder adquisitivo de quienes lo utilizan internamente.
"Para el japonés medio que vive en Japón, esto no ha sido una gran noticia en absoluto", explica. "Lo que se dice fuera de Japón y lo que se siente dentro son cosas muy diferentes".
Tokio sabe que aún no está fuera de peligro, pero la mayoría de los economistas coinciden en que a principios de este año era el momento de que Japón diera el golpe, de salir de los tipos de interés negativos, aunque la economía aún esté encontrando su equilibrio.
"Inicialmente impulsada por factores de coste, la inflación está pasando a estar impulsada por la demanda, al cerrarse la brecha de producción e intensificarse la escasez de mano de obra", escribieron los investigadores del Fondo Monetario Internacional en un informe reciente. El mayor peligro, decían, es que la inflación se ha comido el poco crecimiento que tiene el país. Por suerte, el resto de la economía mundial parece estar en condiciones de apoyar al país comprando productos japoneses y atrayendo a un número récord de turistas. Todo esto debe mantenerse si queremos ver a Japón cerrar el capítulo de su caída en desgracia económica. Y así, hacia el final de la fase más ardua del reembolso de la deuda japonesa, cuando las empresas parecían más saneadas y el mercado de valores mucho más barato gracias a la divisa, el mundo intervino con más efectivo. No fue un proceso bonito, pero la reestructuración nunca lo es.
Sin embargo, si China intentara replicar el procedimiento, el resultado podría ser aún peor.
Cómo lo gestionará Pekín
No hace falta que diga que China y Japón tienen sistemas sociales y políticos muy diferentes. Pero es importante reconocer que China está entrando en su crisis inmobiliaria en circunstancias económicas muy diferentes: el PIB per cápita es de unos 12.800 dólares, frente a los 41.266 dólares de Japón cuando estalló su burbuja inmobiliaria. Sin embargo, existen algunas comparaciones útiles. Cuando Japón entró en recesión, su tamaño económico relativo en comparación con Estados Unidos era similar al de China en la actualidad. Ambos se enfrentan a lo que significa gestionar una economía cargada de deuda que pierde su dinamismo, mientras que los cambios demográficos provocan una reducción de la mano de obra. Se trata de problemas estructurales a largo plazo cuyas soluciones estamos empezando a comprender. Pero ahora, al igual que algunos japoneses de línea dura en la década de 1990, los responsables políticos chinos creen que podrán capear el temporal porque su economía tiene margen para crecer, puede movilizar su mercado interno y encontrará muchos socios comerciales, aunque su relación con Estados Unidos se haya agriado.
Cuando la economía japonesa se desplomó en 1990, el gobierno tardó años en llegar a la conclusión de promulgar el estímulo fiscal que los economistas consideran ahora la primera línea de defensa contra un shock deflacionista. Los primeros esfuerzos de estímulo fueron vacilantes. Por ejemplo, un generoso paquete fiscal en 1995 fue contrarrestado con austeridad en 1996 y 1997, según los analistas del Instituto Peterson. Los responsables políticos tardaron años en acertar con la combinación.
"Los chinos hablan de ello todos los días, entienden qué tipo de enfermedad contrajeron", dice Koo. "Si eso se puede traducir en un estímulo rápido, suficiente y sostenido, es algo que aún no hemos conseguido".
Japón tardó años en aceptar la idea del estímulo, pero China puede que nunca lo haga. Xi Jinping ha dado pocas muestras de estar dispuesto a hacer llover dinero sobre los hambrientos gobiernos locales del país o incluso sobre los hogares para estimular el consumo. No cree realmente en entregar dinero a los consumidores para que hagan lo que quieran con él. En su lugar, la solución de Xi es conseguir que la monumental maquinaria manufacturera china fabrique bienes de mayor valor. De este modo, el Estado sigue controlando la economía, ya que dirige a los bancos que prestan dinero y, en opinión de Xi, prepara a China para tener el tipo de economía que rivalizaría con otras potencias mundiales. Por ello, Pekín apuesta por la fabricación de los productos del futuro: vehículos eléctricos, semiconductores, teléfonos móviles, pantallas de ordenador. Quiere que las empresas chinas compren todas esas cosas también a fabricantes chinos, creando un ecosistema de tecnología que dominaría los mercados.
Y Xi quiere que el resto del mundo compre estos bienes de ese ecosistema. Aquí es donde entra en juego el conflicto comercial. La primera vez que China se convirtió en un gigante manufacturero, a principios de la década de 2000, el mundo la acogió con entusiasmo. Los responsables políticos pensaron que integrar a China en la economía mundial la convertiría en una sociedad más abierta y que las ventajas para algunas empresas estadounidenses compensarían los inconvenientes para otras. Pero hemos comprobado que no fue así. Por el contrario, el mundo se vio afectado por lo que los economistas llaman ahora el "choque chino", que despojó a Estados Unidos de su base manufacturera y dejó a comunidades enteras sin buenos puestos de trabajo.
A la vista de esta experiencia, cualquier atisbo de un nuevo choque con China provocará, casi con toda seguridad, la reacción del mundo. Los responsables políticos no están dispuestos a permitir que se desplacen aún más producciones y puestos de trabajo cruciales, dejando tras de sí votantes enfadados e inestabilidad. En la década de 1990, los dirigentes japoneses ignoraron a los nacionalistas de línea dura enfadados con Estados Unidos y se centraron en mantener una buena relación con el país más rico del mundo para que siguieran comprando sus productos. China está adoptando un enfoque diferente: mientras Xi invita a los líderes de Estados Unidos a China para hablar de la apertura del país, las marcas estadounidenses están siendo golpeadas, las oficinas estadounidenses han sido asaltadas por funcionarios chinos y las empresas financieras y consultoras se están marchando de China. Ni siquiera el auténtico colapso de la bolsa china en los últimos meses interesa a los inversores, y Goldman Sachs ha advertido a sus clientes que se mantengan alejados. Una cosa es lo barato y otra lo peligroso.
Debido a estas circunstancias adversas, no está claro hasta qué punto el mundo podrá comprar lo que China vende a cualquier precio. Este es uno de los mayores escollos de Pekín. Tokio fue capaz de salir de la crisis en parte porque cuando el yen cayó, el mundo lo aceptó. Japón, tras cerrar las centrales nucleares, empezó a importar energía, y hubo menos desequilibrio comercial entre el país y el resto del mundo. La balanza comercial china sigue sesgada hacia las exportaciones, lo que significa que si el yuan cae, sus productos se abaratan y pueden inundar los mercados.
Así que no quiero imaginarme el chillido de Washington si hay siquiera un indicio de que Pekín está permitiendo que el yuan se deprecie para vendernos más cosas.
Incluso sin una guerra de divisas con Pekín, el mundo está construyendo defensas contra otra oleada de productos chinos. Brasilia acaba de iniciar una investigación antidumping para determinar si China está inundando Brasil con productos baratos. Turquía acaba de endurecer la normativa sobre vehículos eléctricos procedentes de China. Y las exportaciones chinas de vehículos eléctricos a la Unión Europea empezaron el año con una caída de casi el 20% después de que los reguladores anunciaran una investigación sobre el apoyo financiero de Pekín a la industria.
La diferencia más crucial entre la recesión de balance de China y la de Japón puede ser emocional. Durante la recuperación de Japón, los mercados trabajaron desde una mentalidad ideológica de cooperación, creyendo que el libre comercio era bueno. A medida que China inicia su recuperación, esa cooperación se ha convertido en confrontación. En última instancia, eso puede significar la diferencia entre que China continúe su ascenso o siga atrapada en una trampa de deuda. Al final, puede que la tecnología no salve a China si no tiene los amigos adecuados para comprarlo todo.
Linette López es corresponsal sénior de Business Insider.
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