Boeing convierte su 767 en un avión cisterna militar capaz de repostar en pleno vuelo: así es el KC-46A Pegasus

Boeing es uno de los principales fabricantes de material de defensa del mundo y suministra aviones militares avanzados a las fuerzas armadas estadounidenses y a las naciones aliadas.

El Departamento de Defensa es el mayor cliente federal de la empresa, con docenas de contratos multimillonarios para todo tipo de aeronaves, desde cazas y aviones cisterna hasta helicópteros de combate y cargueros.

Aunque la división de defensa de Boeing se centra en el ámbito militar, ha utilizado sus aviones comerciales como modelo para la producción. Uno de sus mayores aviones es el avión cisterna de reabastecimiento KC-46A Pegasus, derivado del Boeing 767 de fuselaje ancho.

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El Pegasus es el reabastecedor aéreo más reciente de Boeing, que comenzó a fabricarse en febrero de 2011 y envió el primero a las Fuerzas Aéreas estadounidenses (USAF, por sus siglas en inglés) en enero de 2019. En total, el KC-46A ha acumulado más de 130 pedidos en todo el mundo, incluido un reciente contrato de 2.300 millones de dólares con la USAF para 15 más.

El avión multimisión reemplazará a los envejecidos aviones cisterna KC-10 y KC-135 de la USAF, estos últimos datan de la Guerra Fría.

La USAF afirma que el KC-46A es favorable gracias a sus "mayores capacidades de reabastecimiento, carga y evacuación aeromédica en comparación con el KC-135", pero se ha quejado del sistema de visión defectuoso del avión cisterna.

Boeing llevó su avión Pegasus al Salón Aeronáutico de París en junio de 2023. Business Insider visitó el avión y habló con miembros de la tripulación del KC-46A para saber más sobre el programa.

El Boeing KC-46A ha sido comprado por países como Japón e Israel, pero la USAF es el mayor operador con 68 en su flota, aunque planea comprar un total de 179.

Fuente: Boeing

Propulsado por 2 motores Pratt & Whitney PW4062, el petrolero mide unos 50 metros de largo y 47,5 metros de envergadura, lo que lo hace un poco más largo que el avión comercial Boeing 767-200ER.

Sin embargo, viene con docenas de modificaciones que lo optimizan para misiones militares especializadas, como añadir detección de amenazas y blindaje de la cubierta de vuelo...

...y cambiar la aviónica anticuada por los sistemas de última generación utilizados en el Boeing 787.

Pero lo más importante es la capacidad del KC-46A para abastecer de combustible a otra aeronave en pleno vuelo, como si se tratara de una gasolinera volante. Según un piloto del KC-46A con base en Witchita (Kansas), el avión utiliza un sistema de "boom" –o brazo– para repostar...

...y un sistema de "manguera y lanzadera" para repostar los aviones de la Armada y la OTAN, destacando la versatilidad del avión para diferentes clientes.

"El brazo se bajará, y entonces utilizaremos referencias visuales para ponernos en posición", explicó a Business Insider en el Salón Aeronáutico de París en junio. "También hay luces debajo del avión para indicar lo que hay que hacer, como avanzar o retroceder".

El operador del boom gestiona todos los sistemas de reabastecimiento desde un puesto de operador de reabastecimiento aéreo (AROS, por sus siglas en inglés) situado en la parte delantera de la aeronave.

Un operador de boom, que ha trabajado en el KC-46A durante aproximadamente un año, comentó a Business Insider en el salón aeronáutico que hay cámaras, sensores y pantallas que ayudan a la tripulación a repostar a distancia.

De este modo se sustituyó la estación de boom que existía en el KC-10 Extender y en el KC-135 Stratotanker, que obligaba a los operadores a mirar por una ventanilla para dirigir el boom hacia el avión receptor.

Los operadores de boom del KC-135 tenían que tumbarse boca abajo para controlar el sistema.

Aunque la innovación facilitó el repostaje nocturno, hubo controversia sobre el Sistema de Visión Remota que suministra información visual a los operadores.

"Hay una ligera diferencia entre el movimiento visto en el RVS y lo que realmente está ocurriendo en el mundo físico", comentó un funcionario de la Fuerza Aérea a Defense News en 2019. "Todas esas cosas pueden crear un efecto de compresión de profundidad y curvatura".

Fuente: Defense News

Las sombras y otras ilusiones lumínicas también afectan a las pantallas, haciendo que los operadores puedan manejar mal el brazo y balancearlo hacia la aeronave receptora.

Afortunadamente, el fabricante de aviones estadounidense aceptó en 2020 revisar el sistema, que incluye cámaras 4K e imágenes 3D para eliminar el problema de la iluminación.

"Tenemos las demostraciones, tenemos los vídeos, lo hemos volado en aviones [de Boeing] y tiene un aspecto magnífico", declaró en enero a Defense News el teniente coronel Joshua Renfro, jefe del equipo interfuncional del KC-46 de las Fuerzas Aéreas.

Fuente: Defense News

Sin embargo, la implantación del RVS 2.0 aún tardará años, y Boeing tiene que pagar la asombrosa factura de 551 millones de dólares (506 millones de euros).

Fuente: Air and Space Forces Magazine, Defense News

Pero eso es solo una parte de los más de 7.000 millones de dólares (6.435 millonez de euros) en pérdidas que el programa KC-46A ha costado al fabricante de aviones desde que se impuso a Airbus por el contrato de sustitución del KC-135 hace 12 años.

Otros gastos han tenido que ver con sucesos como la fabricación incorrecta por parte de un proveedor del depósito central de combustible de algunos KC-46A, que paralizó las entregas de los Pegasus, según informó The Air Current en marzo.

Fuente: The Air Current

"La buena noticia es que lo entendemos y estamos progresando en ese retrabajo", indicó el CEO de Boeing, Dave Calhoun, en abril de 2023. "En el aspecto operativo, el petrolero sigue cumpliendo bien su misión".

Fuente: Seeking Alpha

Los problemas en curso representan un cambio significativo con respecto a la afirmación del fabricante de aviones en 2011 de que la producción del KC-46 sería un "enfoque de bajo riesgo para la fabricación" gracias a una "mano de obra estadounidense capacitada y experimentada en las instalaciones existentes de Boeing".

Fuente: Boeing

A pesar de los problemas y de las posibles pérdidas adicionales causadas por los tanques defectuosos, los ingresos de Boeing Defense en el primer trimestre de 2023 fueron de 6.500 millones de dólares (5.971 millones de euros), lo que supone una mejora de más de 1.000 millones (918 millones de euros) en comparación con el mismo trimestre de 2022.

Fuente: Boeing

Además, Calhoun señaló que el reciente pedido de la USAF del KC-46A, así como de 186 helicópteros Apache, indicaba una fuerte demanda de aviones militares.

Fuente: Seeking Alpha

Sobre todo porque el KC-46 todavía puede repostar con seguridad casi todos los aviones del mundo, menos el avión de ataque A-10C Thunderbolt II "Warthog", pero ese avión podría estar completamente retirado en 2029.

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Fuente: Defense News

"El [KC-46A] es el avión más capacitado de mi inventario en este momento", señaló el jefe del Mando de Movilidad Aérea, el general Mike Minihan, en 2022.

Aunque el Pegasus tiene sus problemas, sigue siendo el favorito por su potencia, autonomía y capacidad, incluida la posibilidad de recibir combustible, lo que le permite volar hasta 24 horas sin escalas.

Realizar misiones de tan larga distancia significa que los miembros de la tripulación necesitan ciertas prestaciones. El operador de boom indicó a Business Insider que hay una cocina con horno, cafetera y nevera, y que hay aire acondicionado a bordo.

"El KC-135 no tiene nada de eso y puede hacer mucho calor y mucho frío", explicó. "Eso es lo que me encanta del KC-46, es más cómodo".

Aunque la misión principal del Pegasus es repostar, también tiene otros fines, como el transporte de carga, pasajeros y sanitario.

Según Boeing, el KC-46A puede convertirse en tan solo 2 horas, y puede realizar más de una misión simultáneamente, como transportar personas y carga.

La configuración de carga puede acomodar hasta 30 toneladas de carga a través de 18 paletas, que los trabajadores meten cual Tetris en el jet a través de una puerta lateral grande.

Para las operaciones médicas y de pasajeros, los rieles de los asientos permiten a la tripulación transportar hasta 114 personas o 58 pacientes en el interior de la cabina.

Sin embargo, las ruedas del suelo pueden retirarse para evacuaciones médicas, de modo que los médicos y equipos quirúrgicos no tropiecen mientras trabajan.