Qué es el 'oro de los locos' y por qué podría ser clave para las energías limpias

Casi cada día surgen nuevas investigaciones, descubrimientos o desarrollos para el ansiado fin de los combustibles fósiles y poder adquirir toda la energía de fuentes limpias y renovables. Los minerales y los metales juegan un papel fundamental y hay uno que, aunque no brilla con el resplandor del oro, es prometedor en esa búsqueda de un futuro sostenible y tiene mucho que ver con el litio: se llama pirita o también llamado 'oro de los locos'. Ahora verás por qué. 

El litio es un suave metal alcalino, de color blanco plateado, que seguro que al menos te suena, puesto que es crucial para numerosas tecnologías modernas, desde vehículos eléctricos hasta dispositivos electrónicos portátiles. Llevas litio encima casi seguro. 

Sin embargo, su extracción y procesamiento presentan desafíos significativos debido a sus propiedades altamente reactivas y su distribución dispersa en la naturaleza, por no hablar de la huella de carbono y contaminación de la propia extracción, con lo que puede ser peor el remedio que la enfermedad, como apuntan muchas voces que no ven clara la revolución eléctrica en la automoción. Por eso se ha pensado y se está investigando en la opción de la pirita.

La pirita, una posible solución inesperada

El término 'oro de los locos' al referirse a la pirita se debe a su apariencia metálica y dorada, que puede confundirse fácilmente con el oro real. A pesar de esta confusión histórica, la pirita podría tener un papel fundamental en la revolución de las energías limpias. Recientes investigaciones han revelado que este mineral, comúnmente descartado como sin valor, podría contener cantidades significativas de litio, especialmente en formaciones geológicas específicas como las lutitas ricas en materia orgánica.

Los descubrimientos en los Apalaches

Un equipo de la Universidad de West Virginia (WVU) ha explorado la presencia de litio en pirita extraída de la cuenca de los Apalaches. Los estudios indican que el esquisto del Devónico medio en esta región es particularmente prometedor para la recuperación de litio, debido a la interacción entre el litio y la pirita en estas formaciones. Esto sugiere que ciertas lutitas podrían ser explotadas para extraer litio de manera eficiente y ecológica, sin la necesidad de abrir nuevas minas.

El impacto ambiental y económico

La explotación de litio a partir de pirita no solo podría aumentar la disponibilidad de este recurso esencial, sino que también ofrece una alternativa más limpia a los métodos de extracción convencionales. Los procesos actuales de extracción de litio son intensivos en energía y agua, lo que plantea serios problemas ambientales y de sostenibilidad. 

Sin embargo, aunque hay una corriente que apunta a que, sumando todo el proceso completo desde la extracción de los minerales, construcción de las baterías, del vehículo en sí, de su vida útil y de su deshecho, la huella de carbono es superior al de un coche de combustión, incluidos los gases que genera ese motor durante los años en que circula, los estudios demuestran lo contrario. 

Aun así, se buscan como siempre mejoras en procesos que, aun siendo mejores para el medio ambiente, siguen siendo ineficientes y con "peros". 

Reutilización de recursos industriales

La estrategia de reutilizar materiales de procesos industriales anteriores, como relaves de minas o recortes de perforación, para extraer litio es particularmente atractiva. Esta aproximación no solo minimiza la generación de nuevos residuos, sino que también aprovecha recursos ya disponibles, reduciendo el impacto ambiental asociado con la minería tradicional.

Pero, a pesar del potencial prometedor de la pirita como fuente de litio, hay desafíos significativos que deben abordarse. La viabilidad económica de la extracción de litio de pirita, la eficacia de los procesos de extracción y purificación, y la adaptación de estas tecnologías a gran escala son aspectos cruciales que necesitan investigación y desarrollo hasta poder llegar a conclusiones definitivas que hagan viable una industria de la pirita para baterías.