La salud mental de los emprendedores se desmorona debido a un año económico turbulento y la incertidumbre para lograr financiación

El 15 de noviembre, Mirai Labs abrió el acceso a su juego de carreras de caballos virtuales, Pegaxy, la incursión de la startup en el mundo de la Web3. El sector de las criptomonedas en general estaba en plena efervescencia, con los inversores de capital riesgo clamando por respaldar la próxima Coinbase o Axie Infinity. 

El día del lanzamiento, decenas de miles de personas bombardearon el sitio para ganar tokens digitales, que se guardaban en un monedero online. Los empleados, llenos de adrenalina por haber hecho público el juego, se pusieron a trabajar en el soporte técnico para evitar que los servidores se fundieran, mientras Corey Wilton, el alegre cofundador de Mirai, de 25 años, les animaba a través de Telegram, sintiendo un subidón de emoción cuando el precio de los tokens subía.

La fiesta no duró. La capitalización de mercado del token Pegaxy alcanzó los 45 millones de dólares en febrero, antes de desplomarse un 96% en la caída del mercado de criptomonedas que se produjo ese mismo mes. Los jugadores del juego se enfurecieron, insultando a los empleados en las redes sociales mientras su riqueza desaparecía. Wilton dijo que está atormentado por la ansiedad de cómo su equipo está haciendo frente a esta situación.

"Quiero construir una empresa que sea capaz de mantenerlos", cuenta Wilton a Business Insider. "Mis decisiones se convierten en una bola de nieve. Esa ansiedad y presión es algo que tengo sobre mis hombros".

La carga emocional que asumen los emprendedores es bien conocida en el mundo de las startups. Ben Horowitz, fundador de éxito y legendario inversor de Andreessen Horowitz, escribió en su libro: "Si no te gusta elegir entre lo horrible y lo catastrófico, no te conviertas en CEO".

Pero ser fundador en un mercado bajista es un juego más desafiante. El miedo económico y la incertidumbre de los últimos 6 meses han acumulado estrés en los fundadores que ya están tratando de hacer lo imposible: construir empresas tecnológicas icónicas. 

Los fundadores están tratando de salvar la cara ante los empleados y los inversores, mientras se ven afectados por la ansiedad de una caída de la tecnología que ha minado la financiación de las startups. Startups como Fast y Airlift se han hundido en la crisis. Los despidos se multiplican. 

La salud mental de los jóvenes cae cuesta abajo y sin frenos en todo el mundo, según el estudio global más completo sobre bienestar

"La mayoría de la gente no está bien. Los fundadores no están especialmente bien", afirma Katelin Holloway, antigua responsable de recursos humanos y ahora inversora y socia de la empresa de capital riesgo Seven Seven Six. "Los fundadores que están en medio de una recaudación de fondos o de una ampliación no están nada bien".

La experiencia de ser un fundador estresado es ampliamente compartida, y todavía muchos sufren en silencio, según las entrevistas con más de una docena de fundadores e inversores. Les preocupa que hablar abiertamente de su salud mental pueda hacer perder la credibilidad de su equipo. Los inversores podrían ver sus problemas de salud mental como una debilidad y tratar de sustituirlos. Por eso, algunos fundadores se esconden detrás de una apariencia férrea y dura. Muchos sólo cuentan su secreto a otros fundadores o a sus cónyuges.

"La mayoría de los inversores no quieren oír hablar de la salud mental de los fundadores", afirma Josh Felser, un inversor que lleva mucho tiempo hablando abiertamente de la salud mental. "Es como el "no preguntes, no digas".

Tasas de desgaste y agotamiento

Una recesión no hace más que multiplicar las noches de insomnio de un fundador. El año pasado, los inversores de riesgo inyectaron dinero en las startups a un ritmo vertiginoso, pero están adoptando un enfoque más cauteloso en medio del actual caos bursátil. Eso ha dejado a muchos fundadores en estado de pánico, tanto si están luchando por conseguir financiación como si han recibido inversiones antes de que se cerrara la espita del dinero, cuentan varios fundadores e inversores a Business Insider.

Hace dos años, en junio de 2020, Anvil, una startup de software que ayuda a las empresas a convertir el papeleo en simples formularios web, recaudó una ronda seed de gran tamaño de Gradient Ventures de Google y otros. El dinero sirvió para que la empresa siguiera adelante el año pasado, por lo que su cofundador y consejero delegado, Mang-Git Ng, aplazó la siguiente recaudación de fondos. 

Entonces, en febrero, se corrió la voz de que los pliegos de condiciones para la financiación de la startup habían sido retirados. Los correos electrónicos enviados a los inversores no fueron devueltos. La era del dinero fácil había terminado.

Ng cuenta que las startups se sintieron como si "les hubieran quitado la alfombra". En los últimos meses, ha reducido el gasto en publicidad de Anvil y ha alquilado más espacio de oficina para recortar gastos y ampliar la capacidad de la empresa, posponiendo un poco más una nueva ronda.

Ser fundador requiere cierta tolerancia al riesgo. Pero pasa factura, dice Linda Kim, psiquiatra y terapeuta que ha trabajado con muchos fundadores a lo largo de los años. En tiempos de incertidumbre, el cerebro entra en un estado de hipervigilancia. Los estudios demuestran que da vueltas a los resultados futuros y hace predicciones. Si la incertidumbre persiste, el "cerebro se cansa", dice Kim. Se rinde al estrés.

Naomi Allen, directora general de Brightline, no debería preocuparse, pero lo hace. Su empresa, que ofrece servicios virtuales de salud mental a los niños, cerró dos inversiones con apenas cuatro meses de diferencia: una megaronda de 105 millones de dólares en marzo y una ampliación de 10 millones en julio. Incluso con las arcas llenas y un plan de reducción de costes en marcha, Allen dijo que no puede ignorar las presiones a las que se enfrenta.

"Me siento significativamente más estresada debido a la macroeconomía, sencillamente porque aumenta la presión sobre los directores generales para que sean extremadamente juiciosos en cuanto al gasto", comparte Allen. Quiere evitar un escenario en el que tenga que volver a recaudar fondos antes de que Brightline haya alcanzado hitos clave.

Bajo presión

Al principio, los inversores se preocupan mucho más por el fundador que por su idea. Buscan indicios de que la persona tiene la experiencia y la obsesión que la hacen única para el trabajo. 

Curioso, preparado, recién llegado, animador y corporativo: los 5 tipos de emprendedores que existen según la escuela de negocios del MIT

"Te dicen que estás hecho para esto. Esta es tu vocación", dice Thomas McLeod, emprendedor en serie y fundador de Arkive, un museo impulsado por el blockchain.

Las charlas motivadoras están pensadas para inspirar, dice McLeod, pero sólo le hicieron sentirse más inseguro. En su cuarta empresa, Omni, en 2014, se apresuró a convertirla en un éxito, trabajando 12 horas al día y tomándose muy pocos días libres. Pero cuando la empresa pasó de un puñado de empleados a un centenar, el estrés que sentía le pasó factura física. En 2 ocasiones tuvo que salir corriendo de la oficina para ir al hospital con dolor.

"He tenido tantas piedras en el riñón como startups", comparte McLeod, añadiendo tres úlceras a la cuenta.

Parecía que el premio de McLeod por ampliar Omni era más ansiedad. Normalmente, cuanto más grande se hace una startup, más se complican los problemas, asegura Alexa von Tobel, que creó la aplicación de finanzas personales LearnVest y la vendió por 375 millones de dólares en 2015. Von Tobel, ahora socia directora de Inspired Capital, cuenta que la recompensa del éxito de un emprendedor suele ser más estrés mental.

Los fundadores dicen que la presión nunca cesa. Los empleados acuden a ellos en busca de inspiración y respuestas, por no hablar de un sueldo fijo. Los inversores cuentan con ellos para multiplicar el dinero que aportan, de modo que sus empresas puedan devolver el dinero a las organizaciones sin ánimo de lucro, fundaciones y escuelas que aportan el capital. Y los fundadores también pueden tener socios y familias que luchan por su atención.

Durante la recaudación de fondos de su empresa esta primavera, Tricia Biggio dijo que colgaba el teléfono con un inversor de capital riesgo que le explicaba sus razones para rechazar el acuerdo y pasaba a la siguiente llamada de inversores. A continuación, asistía a una reunión de equipo y trataba de mantener una disposición alegre para sus empleados.

"Tienes que asegurar a todo el mundo que todo está bien, pero también estás leyendo los mismos artículos que ellos", dice Biggio, cuya empresa, Invisible Universe, desarrolla personajes animados para las redes sociales, como la muñeca de Serena Williams, Qai Qai, y el schnauzer de Jennifer Aniston, Clydeo.

Llega la ayuda

En los últimos años, más inversores están demostrando a los fundadores que les cubren las espaldas. 

Empresas como Felicis Ventures y Seven Seven Six destinan el 1% de cada nueva inversión a los fundadores para pagar servicios como el coaching y la terapia. Los fundadores respaldados por Freestyle Capital reciben 3 meses de sesiones de terapia gratuitas y la matrícula pagada en el Instituto Hoffman, que ofrece un retiro de una semana para ayudar a las personas a detectar los hábitos negativos de la personalidad y aprender nuevas formas de tratarlos.

Sus motivos no son totalmente altruistas. Estas empresas forman parte de una nueva generación de capitalistas de riesgo, que ofrecen a los fundadores una serie de servicios personales para ayudarles a conseguir acuerdos, cuenta Zal Bilimoria, cofundador de Refactor Capital. 

Con cargo a los honorarios de gestión de la empresa, Bilimoria paga a los fundadores y empleados de las empresas en fase inicial de su cartera para que reciban asesoramiento y terapia gratuitos. Esto da a Refactor una "ventaja para conseguir más acuerdos", asegura, "pero también es lo correcto".

¿Eres emprendedor y no lo sabías? Descubre si tu personalidad se parece a la de Steve Jobs, Elon Musk o Bill Gates

Después de que Dan Siroker dejara su última empresa, Optimizely, para empezar algo nuevo, pudo elegir entre los inversores que querían respaldar a un fundador repetido. Eligió First Round Capital, en parte para poder participar en sus "foros de fundadores", donde los fundadores se reúnen mensualmente con el socio de talento de la empresa para ofrecerse apoyo mutuo.

"Es un trabajo solitario", dice Siroker sobre la dirección de una empresa.

El foro terminó después de 6 meses, pero Siroker sigue reuniéndose con su cohorte. En junio, se reunieron durante 4 días en casa de un socio de First Round en Lake Tahoe, donde se quedaron hasta tarde compartiendo historias y recibiendo consejos sobre cómo aceptar los comentarios positivos y negativos de sus empleados.

En los momentos difíciles, los fundadores dicen que a menudo se apoyan unos a otros en grupos de apoyo poco formados y en textos grupales. Pueden desahogar sus miedos y frustraciones sin preocuparse por las represalias, dice Rei Wang, cofundadora y directora de producto de The Grand, una empresa que ofrece asesoramiento en grupo a profesionales. Su inversor, Seven Seven Six, paga la participación de sus fundadores.

Y los retos no siempre están relacionados con el negocio. Caleb Frankel, cuya startup respaldada por Seven Seven Six, EarlyBird, ayuda a las familias a invertir en el futuro financiero de sus hijos, desea desesperadamente tener hijos, pero él y su mujer han tenido que luchar contra la pérdida de embarazos. Después de su primer aborto espontáneo esta primavera, rompió a llorar en una videollamada con su personal.

Frankel no estaba preparado para hablar de lo que le pasaba. Pero cuando la pareja perdió otro embarazo en julio, se lo contó a sus empleados y a un grupo de otros fundadores en una sesión con The Grand. Le dieron su apoyo y le agradecieron su vulnerabilidad. 

"Antes me había entrenado para creer que era una debilidad", comparte Frankel sobre su vulnerabilidad. "Se está convirtiendo en una fortaleza fundamental".