La semana laboral de 4 días es más atractiva que nunca, después de que un ensayo realizado en 61 empresas de Reino Unido no haya encontrado apenas inconvenientes y sí un montón de beneficios.

La organización sin ánimo de lucro 4 Day Week Global ha organizado el programa piloto y publicado el pasado martes 21 sus prometedores resultados: los 2.900 trabajadores que han participado en el ensayo han declarado niveles más bajos de estrés, ansiedad, agotamiento, fatiga y problemas de sueño, además de un mejor equilibrio entre vida laboral y personal. 

En las 47 empresas que han comunicado datos financieros, los ingresos se han mantenido prácticamente iguales.

Para Philip Gehrman, psicólogo de la Universidad de Pensilvania (EEUU), todo esto tiene sentido. "Aunque el trabajo puede ser gratificante y satisfactorio, también es estresante y nos quita tiempo que nos gustaría dedicar a otras cosas. Así que me parece lógico que trabajar menos horas se asocie a una serie de mejoras", explica Gehrman a Business Insider.

El ensayo del Reino Unido es limitado, así que hay que tomar los resultados con cautela. No existe un grupo de control, es decir, una o varias empresas que mantuvieran una semana laboral de 5 días, para compararlas con las empresas que mantuvieran una semana laboral de 4 días.

También existe el riesgo de "sesgo de selección": un tipo concreto de empresa puede ser mucho más proclive a ofrecerse voluntaria para una semana laboral de 4 días. Tal vez sean especialmente receptivas al bienestar de sus empleados, por ejemplo, o les guste experimentar y asumir riesgos. Esto podría sesgar los resultados, lo que significa que no representan a la mayoría de las empresas o lugares de trabajo.

Las empresas participantes tampoco estaban obligadas a utilizar el mismo horario. Las empresas podían suprimir los viernes, permitir que el personal trabaje menos horas durante una semana laboral de 5 días, aplicar una semana media de 32 horas a lo largo de un año o supeditar la semana de 4 días al cumplimiento de objetivos de rendimiento.

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En total, la prueba ha durado 6 meses. Gehrman afirma que le gustaría realizar un estudio más largo para saber si los efectos positivos perduran.

Sin embargo, otras investigaciones sobre el cerebro y el comportamiento humanos apoyan la idea de que menos tiempo en el trabajo podría ser mejor para los trabajadores y sus empleadores. Esto es lo que la ciencia señala sobre los resultados del ensayo británico de la semana laboral de 4 días.

A nuestro cerebro le gustan los plazos

Tener una semana laboral más corta podría añadir un poco más de presión para trabajar con eficacia. Según Alex Korb, neurocientífico de la Universidad de California en Los Ángeles (EEUU), a veces el cerebro humano funciona mejor con plazos.

"Nos ayuda a concentrar nuestra energía y nuestros esfuerzos. Si te dijera que tienes un gran proyecto que es muy difícil de hacer y no te pusiera una fecha límite, probablemente tardarías mucho tiempo y no avanzarías mucho", ejemplifica para Business Insider.

La investigación ha demostrado que las personas tienden a aumentar su esfuerzo a medida que se acerca una fecha límite.

"Las personas no somos robots. La mayoría de las veces no trabajamos al máximo. Probablemente ni siquiera es posible que la gente trabaje al máximo durante 8 horas al día, 5 días a la semana", afirma Korb. Por eso, acortar la semana laboral reduciría parte de ese tiempo sin esfuerzo máximo, apunta.

Menos días de trabajo pueden reducir (o comprimir) el estrés y mejorar la concentración

Para decir lo que es obvio: el trabajo puede ser estresante. Según dos estudios, el mero hecho de levantarse por la mañana sabiendo que se va a trabajar puede hacer que el cuerpo libere niveles de cortisol, la hormona del estrés, más elevados que durante el fin de semana.

Eso no es necesariamente malo. Sin embargo, el estrés prolongado y el exceso de cortisol a lo largo del tiempo pueden contribuir a una serie de problemas de salud física y mental.

"Si de repente tuviéramos un día más [libre] entre semana, en lugar de 5 días de cortisol elevado, solo tendríamos 4 días de cortisol elevado. Eso podría explicar sin duda por qué la gente experimenta una reducción del agotamiento y una mejora del estado de ánimo", explica Korb.

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El estrés también puede activar la respuesta de lucha o huida del organismo y alterar la concentración, lo que lleva a un peor rendimiento laboral. Menos días estresantes podrían dar lugar a trabajadores más centrados y eficaces.

De hecho, en el ensayo realizado en Reino Unido se han observado pequeños descensos del estrés: en una escala del uno al 5, los trabajadores participantes declaran niveles medios de estrés de 3,07 antes del ensayo y de 2,74 después.

Sin embargo, la semana laboral de 4 días podría ser contraproducente en algunos casos: las personas de las que se espera que realicen la misma carga de trabajo en menos tiempo podrían acabar más estresadas. Eso es lo que le ha ocurrido al 13% de los trabajadores del ensayo en el Reino Unido, mientras que el 39% ha declarado sentir menos estrés.

Dormir bien hace que todo vaya mejor

Los estadounidenses tienen un problema de sueño. Más de un tercio de los adultos estadounidenses no duermen las 7 horas o más recomendadas cada noche, según un informe de 2016 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

[En España, entre un 20 y un 48% de la población adulta sufre dificultad en algún momento para iniciar o mantener el sueño, según la Sociedad Española de Neurología; los españoles duermen 6,8 horas diarias, de acuerdo con la Sociedad Española de Sueño, cuando los expertos recomiendan entre 7 y 9 horas.]

Sin embargo, con menos horas de trabajo, la gente tendría más tiempo para dormir. El cortisol, también, puede afectar la calidad del sueño, por lo que tener menos días de alto cortisol (ejem, días de trabajo) puede significar menos días de sueño escaso.

"Una de las primeras cosas que se pierden cuando la gente está estresada es el sueño", recalca Gehrman, que dirige el laboratorio de neurobiología del sueño y psicopatología de la Universidad de Pensilvania (EEUU).

Los empleados que tienen la semana laboral de 4 días utilizan su día libre para recuperar horas de sueño

"Cuando la gente no duerme lo suficiente durante la semana y duerme hasta tarde los fines de semana, esos 2 días de sueño no bastan para eliminar los efectos de 5 días de sueño inadecuado. Pero 3 noches de recuperación para 4 noches de pérdida de sueño es definitivamente mejor".

En el proyecto piloto de la semana laboral de 4 días, el 46% de los empleados han declarado estar menos cansados de lo habitual. A su vez, eso podría permitirles concentrarse mejor en el trabajo.

Sin embargo, una semana laboral más corta probablemente no resolvería por completo los problemas de sueño de Estados Unidos.

"Creo que podría ser una pieza del rompecabezas. Puede que no cambie las actitudes culturales generales hacia la importancia del sueño", contrarresta Gehrman.

Más tiempo para las tareas domésticas, las aficiones, la familia y los amigos puede beneficiar a todos

Los trabajadores del ensayo británico declaron tener más tiempo para las tareas domésticas, cocinar, cuidar de los demás, las obligaciones sociales y las aficiones. Numerosos estudios demuestran que todo ello es bueno para la salud mental y física.

Una semana laboral más corta podría significar menos días de baja por enfermedad

El informe británico observa un descenso del absentismo —el número de días de baja por enfermedad o días personales que se toman los empleados—, pero concluye que no es estadísticamente significativo.

Sin embargo, es posible que una semana laboral más corta se traduzca en menos días de baja por enfermedad a largo plazo. Esto se debe en parte a las estadísticas básicas: hay menos probabilidades de enfermar en un día laborable cuando hay menos días laborables.

Pero también existe una estrecha relación entre el cortisol, el sueño y el sistema inmunitario. Con el tiempo, un exceso de cortisol puede deteriorar el sistema inmunitario, mientras que el sueño puede restaurarlo.

También podría ayudar a retener a los empleados

Las empresas británicas también han informado de que menos empleados abandonaron sus puestos de trabajo durante el periodo de prueba. Korb afirma que esto puede deberse a una sencilla razón.

"Los empleados ven el valor inherente de tener una semana laboral de 4 días, y si de repente siento que la empresa está de verdad interesada en mi bienestar... bueno, entonces me motiva más a querer trabajar para la empresa", plantea.

"Quiero preocuparme por la empresa, porque siento que la empresa se preocupa por mí", resume.