Wayra invertirá hasta cinco millones por startup y su jefa lo tiene claro tras un 2023 difícil: "Ahora es cuando encontraremos las mejores oportunidades"

En una gran multinacional es extraño encontrar nombres propios más allá de sus primeras espadas. El caso de Telefónica es singular. Además de su presidente ejecutivo, José María Álvarez-Pallete, en su organigrama sobresalen algunos nombres y apellidos que están marcando huella en el área en el que trabajan.

Ahora que Wayra va camino de ser una unidad autónoma más de la compañía, se podría decir que la jefa de Innovación Abierta del grupo, Irene Gómez, es uno de esos nombres. Pallete creó esta iniciativa inversora en 2011 como jefe de Telefónica Europa, cinco años antes de suceder a César Alierta como presidente de todo el grupo. Ahora, Wayra también se hace mayor.

Lo hace bajo la batuta de Gómez, que atiende a Business Insider España en el stand que la propia firma tiene en el 4YFN, la feria de innovación que se celebra en Barcelona anualmente bajo el cobijo del Mobile World Congress. Entre el habitual tumulto del pabellón ocho de Fira Barcelona, Irene Gómez explica por qué Wayra ha cambiado de imagen corporativa.

"Es el resultado de una nueva propuesta de valor que tiene dos grandes ejes y que implica que nos hemos consolidado como una unidad operativa autónoma. Ya somos una filial del grupo Telefónica". Wayra sube un escalafón y será una unidad más como lo son Telefónica Tech, Telefónica Infra, Telefónica España, Telefónica Brasil, Telefónica Alemania o Telefónica Hispam.

El primero de esos dos grandes ejes, según Gómez, es la necesidad de seguir innovando. "Innovar lo hace el mercado. Telefónica cumple 100 años, se ha transformado y Wayra está acompañando esa transformación", incide. El segundo, es "el momento" en el que la firma se está consolidando como el Corporate Venture Capital (CVC) del grupo. "Dar ese paso era importante".

"La imagen visual que estamos poniendo de largo en el 4YFN responde a eso: es el resultado de aunar bajo la misma estrategia y marca toda la actividad inversora en startups del grupo Telefónica. Hasta ahora teníamos distintos vehículos". Eso quiere decir que todas las inversiones que el grupo hiciera en Brasil, por ejemplo, a través de Vivo, ahora también se centralizarán en Wayra.

En ese sentido, la estrategia continuará siendo bicéfala: "Ahora nuestra propuesta de valor es que Wayra Ventures centre toda la actividad inversora y Wayra Innovation Services asuma toda la actividad de acompañamiento y desarrollo de negocio para terceros". "Estamos avanzando en nuestra propuesta como CVC as a Service".

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El cambio de imagen, así como la novedad de Wayra como unidad operativa autónoma dentro del grupo Telefónica son algunas de las novedades que la teleco anunció en el último Mobile World Congress. La feria de Barcelona, más centrada en sus esencias —telecos sobre dispositivos— fue protagonizada por las demandas de Telefónica en el ámbito de la regulación europea.

Pero Irene Gómez se reservaba algunas noticias. Por ejemplo, si Wayra había invertido hasta ahora tickets de 350.000 euros en las startups, a partir de ahora la nueva Wayra lo hará con inversiones de hasta cinco millones de euros. "Estamos ampliando nuestra capacidad inversora. Queremos acompañar a las mejores oportunidades que están surgiendo... que las hay".

Gómez reconoce que 2023 ha sido un año difícil. Pero está convencida con las expectativas que Wayra deposita en el futuro más inmediato. "Si miras un poco la historia, verás que esta es cíclica. Siempre hay momentos de caídas. Hemos vivido un 2023 complejo en el ecosistema inversor, pero cuando vamos a encontrar las mejores oportunidades es ahora".

Por eso es consciente de que es importante que Wayra "se mantenga y se refuerce" con esa ampliación de su capacidad inversora. Aporta cifras: "A día de hoy tenemos un portfolio de 530 startups activas, por eso te puedes imaginar que aspiramos a tener grandes outliers". 

De esas 530, 330 han trabajado ya con Telefónica. "Para nosotros eso es importante, no solo somos inversores, somos inversores estratégicos. Nuestra razón de ser es que esas startups consigan negocio con nuestra corporación". "Hemos generado un negocio de 500 millones, consiguiendo que las startups de nuestro portfolio hayan tenido contratos con Telefónica por más de ese valor".

"Hemos aportado ese valor y seguimos trabajando en esa línea, habiendo invertido a día de hoy más de 230 millones de euros".

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2024 y 2025, años clave para las scaleups, según Irene Gómez, de Wayra

Wayra ha hecho todos estos anuncios en un marco excepcional, el 4YFN. El 4 Years For Now es la feria paralela al Mobile World Congress que aglutina toda la innovación y el emprendimiento. Ocupa los pabellones 8 y 8.1 de Fira Barcelona y Telefónica, a través de su ahora prominente vehículo inversor, Wayra, siempre ha tenido un espacio destacado.

Irene Gómez entiende que ferias como el Mobile son cruciales, de hecho, para el ecosistema inversor y emprendedor español. "Lo que se puede encontrar en eventos como este es que hay más valor en la conexión y en la colaboración que en la competencia", destaca. 

"Un ecosistema es más rico si hay más inversores, porque más inversores atraen más startups, más startups atraen más inversión y riqueza y en consecuencia, se atraen más propuestas de valor". "Si me centro en España, un evento como este es importante porque se ve presencia internacional, que aquí nos hace falta, y cada vez más corporaciones participando", enfatiza.

El papel de las grandes empresas en el ecosistema innovador es clave, entiende Irene Gómez. "Cada vez vemos más corporaciones, más actividad pública, y solo hay que ver que el espacio del 4YFN se ha duplicado. Se está atrayendo más innovación y seremos mejores si somos capaces de conectarnos más". 

Un ejemplo lo pone la propia jefa de Innovación Abierta en la experiencia de Leadwind, un fondo que impulsó la teleco española con K Fund y que cerró en octubre del año pasado. "Es donde hemos apostado nuestras inversiones en scaleups. Hace falta fomentar inversiones en esa etapa".

La gran asignatura pendiente de España y Europa siguen siendo esas scaleups, las startups que ya están en fase de escala para convertirse en nuevos titanes. "La expectativa que tenemos es que 2024 y 2025 serán buenos años para quienes estén en ese crecimiento dando el escalado". "Hay buenos inversores en España y se está trabajando para que esto dé sus frutos".

No habrá un efecto inmediato, "pero hay un caldo de cultivo interesante para que eso suceda". A la propia Telefónica le interesa que se desarrolle el ecosistema scaleup, y no solo en España: "En todas nuestras geografías". En todos los mercados en los que esté presente la compañía.

La razón: "Hemos aprendido que las startups más maduras son las que más capacidad tienen de generar impacto y sinergias de negocio con grandes corporaciones. Ese es el siguiente paso. Y no tenía sentido para nosotros hacerlo solos en solitario, por eso decidimos invertir como limited partners", en referencia al fondo Leadwinds.

Un fondo que fomentara un mix entre inversores corporativos, inversores de venture capital tradicional: "Esa mezcla ayuda a que el fondo no sea solo dinero, sino que haya una razón para dotarle de un valor adicional a la inversión".

La IA, la apificación y la inversión responsable: otros aspectos de la propuesta de valor de Wayra

El ecosistema inversor está ahora más atento que nunca a las tecnologías de moda. Si este año y el que viene pueden ser estupendos años para las scaleups, a juicio de Gómez, Wayra también seguirá con especial interés todo lo que está pasando alrededor de la inteligencia artificial.

Irene Gómez ve un enorme potencial en la capacidad que tengan las startups de "verticalizar el uso de esas tecnologías". "Vemos sectores como el Digital Health donde se está teniendo un auge enorme sobre todo por la aplicación de la IA para verticalizar soluciones", explica. "Ahí hay un nicho interesante que iremos viendo cómo se extiende a otras áreas, como las legaltech".

Por supuesto, también se seguirá con especial atención el papel que tengan las startups abrazando Open Gateway, la iniciativa de la GSMA y las telecos de todo el mundo por apificar las redes y democratizar el acceso a su softwariación. "Es una buena noticia que el sector avance. La apuesta por la apificación de la red puede acelerar el desarrollo de nuevos negocios".

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A nivel interno, Wayra también está investigando potenciales usos de la inteligencia artificial. De hecho, tiene un grupo de trabajo en el organigrama bautizado como New Trends —nuevas tendencias, en español— que se dedica a valorar "qué impacto puede tener este tipo de tecnologías más allá de lo que hacemos, pero también en lo que hacemos, por supuesto".

Wayra cuenta ahora mismo con unas 100 personas que además trata de responder a los criterios de pluralidad tanto en género como en edad y cultura. "Nuestro equipo tiene una diversidad de género que está prácticamente al 50% a todos los niveles. Soy la CEO de la compañía. Mi siguiente nivel tiene paridad. Todo lo medimos y lo comunicamos porque queremos mantenerlo así".

"Adicionalmente, trabajamos con todo lo que tiene que ver con la diversidad de edad y la diversidad cultural. Tenemos 14 nacionalidades en el equipo. Considero a Wayra una startup en sí misma". De hecho, Wayra se ha adherido a los Principios de Inversión Responsable (PRI, por sus siglas en inglés). 

"Nuestro modelo de gobernanza y de inversión está midiendo que hagamos una inversión responsable y entre los diferentes parámetros que se miden están los temas de género", enfatiza Irene Gómez. "Está bien observar cómo lo hacen los demás pero el cambio empieza en uno mismo". Estoy orgullosa de ser un ejemplo de cómo estamos haciendo las cosas".