11 startups de eliminación de carbono que podrían ser esenciales para evitar un cambio climático catastrófico, según los inversores

Es probable que la extracción de carbono de la atmósfera, tanto por medio de la naturaleza como de la tecnología, constituya una parte importante del esfuerzo mundial para reducir las emisiones y evitar los peores efectos de la crisis climática.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU (IPCC) considera que la eliminación del carbono es esencial para cumplir el objetivo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados centígrados, y está ganando adeptos entre los inversores.

Según Fortune Business Insights, se prevé que el mercado mundial de captura y almacenamiento de carbono crezca de los 1.900 millones de euros que movió en 2021 hasta los casi 7.000 millones en 2028.

Los datos de PitchBook indican que hay 55 empresas apoyadas por capital riesgo en el ecosistema de captura y captura de carbono de Europa. Las startups del sector recaudaron 50 millones de euros en 20 operaciones a lo largo de 2021, una cifra que se ve empequeñecida por los casi 1.000 millones de euros de este año en 12 operaciones hasta la fecha. La startup suiza Climeworks ha sido la que más dinero ha captado, con una ronda de más de 600 millones de euros.

Alphabet (matriz de Google), Meta (matriz de Facebook), Stripe, Shopify y McKinsey Sustainability también se han comprometido a desarrollar tecnologías de eliminación de carbono. En el marco de una iniciativa conjunta denominada Frontier, las empresas declararon en abril que destinarían 875 millones de euros en los próximos 9 años a la compra de tecnologías de eliminación permanente de carbono a startups que crearan nuevas soluciones.

Las empresas dedicadas a la eliminación de carbono adoptan distintas fórmulas: algunas se dedican a succionar el carbono directamente del aire, mientras que otras lo extraen de los procesos industriales antes de que se emita. Algunas startups recurren a la naturaleza para capturar el gas.

El biocarbón, una forma de carbón vegetal que evita que el dióxido de carbono entre en la atmósfera almacenándolo en forma sólida, es otra opción. Se fabrica a partir de materiales orgánicos, como residuos de cultivos, expuestos a altas temperaturas y poco oxígeno.

El carbono también puede almacenarse en materiales como la piedra caliza y la fibra de carbono, que pueden utilizarse como materiales de construcción y piezas de automóviles.

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"Tendremos que hacer todas estas cosas, porque tendremos que pasar de la red cero a la red negativa", ha dicho a Business Insider Michal Nachmany, fundador de Climate Policy Radar. Nachmany, cuya startup está creando una base de datos de búsqueda de políticas climáticas mundiales, añade que las tecnologías de eliminación de carbono deben utilizarse además de la reducción de emisiones, "no en lugar de".

La eliminación del carbono es una industria incipiente. Muchas tecnologías son nuevas, no están probadas y son costosas, lo que dificulta su expansión.

Climeworks, que gestiona una planta de captura de aire directa en Islandia, está convencida de que el precio mundial del carbono se situará entre 100 y 200 dólares por tonelada una vez que se comprenda la urgencia y la necesidad de la eliminación del carbono y se apliquen las políticas adecuadas. Espera que el coste de su actual tecnología de captura directa de aire sea de 250 a 300 dólares la tonelada en 2030.

Nachmany afirma que los inversores, los Gobiernos y las empresas deben apostar por la eliminación del carbono a pesar de los elevados costes. "Si no empezamos ahora a invertir en I+D y en cosas que actualmente parecen muy caras y poco realistas, seguirán siendo poco realistas y caras", sentencia.

David Frykman, socio general de Norrsken VC, cree que bajar el coste es la clave del éxito.

"La necesidad de eliminar el carbono es tristemente obvia. Por suerte, actualmente se está innovando mucho en este ámbito", explica Frykman, que añade que está siguiendo la evolución del sector, aunque no ha realizado ninguna inversión. "Es más, necesitamos empresas que creen la infraestructura, la validación y la financiación de la eliminación del carbono. Hay muchas empresas interesantes que trabajan en estos temas, sobre todo gracias al reciente impulso de los compromisos de cero emisiones".

Business Insider ha pedido a inversores de capital riesgo y a expertos del sector que identifiquen tanto a startups que tienen en su cartera como aquellas destacadas en las que no hayan invertido dentro del sector:

EcoLocked permite construir casas con biocarbón

• Recomendada por: Triin Linamagi, de Sie Ventures, y Andreas Schwarzenbrunner, de Speedinvest.
• ¿En sus portfolios?: No.
• Fundada: 2021.
• Sede: Berlín.
• Dinero total recaudado: No revelado.

Qué hace: EcoLocked permite a los propietarios de edificios, arquitectos e ingenieros civiles utilizar el biocarbón como material de construcción, mezclado con el hormigón.

EcoLocked espera que su estrategia ayude a descarbonizar el sector de la construcción. Dice que puede integrarse en los procesos existentes con un pequeño coste adicional y adaptarse a las distintas aplicaciones del hormigón.

La empresa asegura a Business Insider que su impacto es triple: reduce las emisiones en el sector de la construcción al sustituir parte del cemento, aumenta la eficiencia energética de los edificios y almacena el dióxido de carbono sobrante a lo largo de la vida del edificio.

También comercializa certificados de eliminación de carbono y energía verde de sus plantas de producción.

Por qué está preparada para despegar: El sector de la construcción es uno de los principales responsables del cambio climático. Se cree que la industria del cemento es responsable de cerca del 8% de las emisiones mundiales de CO₂. La Agencia Internacional de la Energía dice que en 2018 el sector representó el 36% del uso de energía final y el 39% de las emisiones de CO₂ relacionadas con la energía y los procesos.

"Esto significa que las soluciones para este sector son esenciales para cualquier estrategia global de almacenamiento de carbono", explica Schwarzenbrunner. "El biocarbón almacena el carbono durante cientos o miles de años, lo que significa que las nuevas construcciones pueden compensar su huella de emisiones mediante su uso para almacenar el carbono, lo que mejora enormemente la huella del sector".

Linamagi añade que el sector está pasando de las "emisiones operativas" a las "emisiones incorporadas". "EcoLocked está en una posición ideal para captar la próxima demanda de materiales con cero emisiones de carbono", dice.

La startup está presentando la patente de su proceso y está preparada para sacar al mercado las primeras mezclas de hormigón certificadas a principios de 2023, añade el inversor.

The Cool Corp almacena el carbono en nuevos materiales

• Recomendada por: Nicole Velho, de Sie Ventures.
• ¿En su portfolio?: No.
• Fundada: 2021.
• Sede: Londres.
• Dinero total recaudado: No revelado.

Qué hace: Cool Corp pretende crear una solución rentable, escalable y permanentemente neutra para todos los emisores de carbono, utilizando el CO2 capturado para crear materiales basados precisamente en el carbono.

La empresa afirma que su proceso termocatalítico se utiliza principalmente para crear nanotubos de carbono -que pueden utilizarse para el almacenamiento de energía y en piezas de automóviles y cascos de barcos-, pero también crea otros nanomateriales.

Aunque la empresa no capta el carbono en sí, convertirlo en materiales es una forma de captura.

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Por qué está preparada para despegar: "El modelo de negocio no sólo da servicio a los emisores de carbono, sino que tiene el potencial de vender los materiales al mismo tiempo, lo que lo hace atractivo", dice Velho.

"Están recibiendo solicitudes de emisores de carbono cada mes, ya que las sanciones por emisiones y los objetivos de cero emisiones están entrando en vigor, y las soluciones actuales son caras, lo que demuestra la necesidad de este tipo de soluciones. Entre ellas se encuentran las empresas cementeras, las grandes petroleras y las centrales eléctricas, por nombrar algunas", añade Velho.

Seabound captura el carbono de los barcos a medida que lo emiten

• Recomendada por: Ryan Orbuch, socio de Lowercarbon Capital.
• ¿En su portfolio?: Sí.
• Fundada: 2021.
• Sede: Londres.
• Dinero total recaudado: No revelado.

A qué se dedica: Seabound equipa los buques de carga con su tecnología de captura de carbono para extraer el CO₂ antes de que se emita a la atmósfera. Su tecnología convierte el CO₂ en piedra caliza mediante un proceso de mineralización; se almacena a bordo y luego se vende. El producto puede utilizarse como material de construcción neutro en carbono o para fabricar combustibles sintéticos.

Por qué está preparado para despegar: El transporte marítimo internacional es responsable de entre el 2% y el 3% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. La Organización Marítima Internacional ha fijado el objetivo de reducir el impacto del sector en al menos un 50% para 2050 en comparación con los niveles de 2008.

El sector necesitará probablemente un complejo ecosistema de soluciones para descarbonizarse. Los barcos eléctricos llevan mucho tiempo en el agua, pero no están generalizados, mientras que el coste sigue siendo un obstáculo para los combustibles neutros en carbono.

"El planteamiento inteligente y sencillo de Seabound para la captura de carbono en el mar tiene el potencial de requerir muy pocos gastos y mínimas modificaciones a bordo, lo que permite una rápida expansión", explica Orbuch.

Climeworks dirige la mayor planta de captura de carbono del mundo

• Recomendada por: Microsoft.
• ¿En su portfolio?: Sí.
• Fundada: 2009.
• Sede: Zúrich.
• Total recaudado: 742 millones de euros, según Crunchbase.

A qué se dedica: Climeworks es una empresa de eliminación de dióxido de carbono con una planta a escala comercial llamada Orca en Islandia.

Carbfix, socia de Climeworks, mezcla el CO₂ capturado con agua y lo bombea al subsuelo, donde se almacena permanentemente en forma de piedra gracias a la rápida mineralización subterránea.

Por qué está preparada para despegar: "El último informe del IPCC subraya que el mundo debe tomar medidas urgentes para reducir las emisiones", subraya un portavoz de Microsoft a Business Insider. "Los escenarios climáticos que limitan el calentamiento global a 1,5 °C dependen de las aplicaciones a gran escala de las tecnologías de eliminación de carbono. La tecnología de captura y almacenamiento directo en el aire de Climeworks es una solución escalable que puede eliminar el CO₂ del aire y almacenarlo de forma permanente y medible".

La empresa cuenta con Shopify, Stripe y Microsoft como clientes. Recientemente ha anunciado una ronda de financiación de 615 millones de euros para seguir escalando su solución.

Mash Makes crea biocarbón a partir de los residuos de las cosechas

• Recomendada por: David Frykman de Norrsken.
• ¿En su portfolio?: No.
• Fundada: 2015.
• Sede: Copenhague, Dinamarca.
• Dinero total recaudado: No revelado.

A qué se dedica: Mash Makes, antes Mash Energy y Mash Biotech, es una empresa creada por la Universidad Técnica de Dinamarca que se especializa en la conversión de residuos en electricidad, biocombustibles, hidrógeno y biocarbón.

Los residuos agrícolas, especies invasoras como por ejemplo el lirio acuático, y los sedimentos de las aguas residuales se queman o se descomponen, liberando emisiones. Mash Makes utiliza estos materiales para fabricar combustibles verdes, a un precio competitivo para incentivar su compra, y para crear biocarbón.

La empresa afirma que se encarga de todo, desde la adquisición de los residuos de biomasa hasta la fabricación de las máquinas y la producción de combustibles y biocarbón. Dice que sus máquinas son portátiles y se pueden desplegar "básicamente en cualquier lugar donde tenga sentido".

Por qué está preparada para despegar: Aunque Mash Makes se centra en los combustibles ecológicos, el atractivo para Frykman es su modelo para convertir en biocarbón los residuos de las cosechas que "de otro modo se queman en los campos creando contaminación atmosférica".

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Bluemethane elimina el metano del agua

• Recomendada por: Michael Langguth, director de estrategia de Carbon13, la aceleradora climática de Cambridge.
• ¿En su portfolio?: Sí.
• Fundada: 2021.
• Sede: Londres.
• Dinero total recaudado: No revelado.

A qué se dedica: Langguth dice que Bluemethane está desarrollando una "tecnología innovadora": planea capturar las emisiones de metano del agua, eliminando permanentemente el metano y desbloqueando una nueva fuente de bioenergía.

La empresa está empezando con las centrales hidroeléctricas y planea escalar a los embalses no hidroeléctricos, al tratamiento de aguas residuales y, finalmente, a las masas de agua naturales.

Bluemethane está trabajando este año con una empresa de suministro de agua en Países Bajos y tiene un proyecto de investigación de dos años con la empresa energética colombiana EPM.

Por qué está preparada para despegar: "Bluemethane se centra en el reto urgente, pero a veces ignorado, de la captura de metano", cuenta Langguth, quien subraya el "rápido progreso" de la empresa con sus pruebas de concepto.

Tierra Foods está restaurando la calidad del suelo para absorber el carbono

• Recomendada por: Michael Langguth, director de estrategia de Carbon13.
• ¿En su portfolio?: Sí.
• Fundada: 2021.
• Sede: Londres.
• Dinero total recaudado: No revelado.

Qué hace: Tierra Foods se dedica a la captura de carbono mediante la agricultura regenerativa, desarrollando ingredientes para mejorar la calidad del suelo y restaurar la biodiversidad.

Aunque el suelo es un gran sumidero de carbono, algunas prácticas agrícolas degradan su capacidad de almacenarlo.

La empresa dice que utiliza tierras "que antes eran fértiles pero que han quedado estériles por la sobreexplotación agrícola". Planta árboles, plantas perennes y anuales para ayudar a alimentar el suelo, hundir el carbono y atraer una mayor biodiversidad.

Centra su trabajo en los bosques tropicales de América Central. "Al crear mercados para ingredientes novedosos, infrautilizados y altamente nutritivos procedentes de las selvas tropicales, capturamos carbono y ofrecemos un impacto social integral medible y beneficios netos para la biodiversidad", explica la empresa a Business Insider.

Por qué está preparada para despegar: "Tierra Foods acaba de recibir una inversión de Climate VC y está lanzando una harina con alto contenido en proteínas y sin gluten en Estados Unidos", explica Langguth. Su proyecto piloto agroforestal se lanzará también este año, y se espera que un segundo producto alimentario le siga en 2023.

"Estamos deseando ver sus progresos a medida que combinan la captura de carbono con la biodiversidad, el apoyo a los agricultores autóctonos y los alimentos saludables".

Brilliant Planet está aprovechando las algas para capturar CO₂

• Recomendada por: Michael Langguth, director de estrategia de Carbon13.
• ¿En su portfolio?: No.
• Fundada: 2015.
• Sede: Londres.
• Dinero total recaudado: 25,2 millones de euros.

A qué se dedica: Brilliant Planet dice que cría algas para capturar carbono "a escala de gigatoneladas". Su charca al aire libre en el desierto recoge agua de mar, que se utiliza para reproducir las floraciones de algas que se producen en los océanos.

Los científicos han comprobado que los distintos tipos de algas son importantes en la captura de carbono. Brilliant Planet afirma que su proceso es rentable, a largo plazo y escalable. Además, no utiliza agua dulce, un recurso limitado.

Por qué está preparada para despegar: "Brilliant Planet aún está en sus inicios, pero los resultados son muy prometedores", afirma Langguth. La empresa afirma que su estanque captura 30 veces más carbono que un bosque tropical por unidad de superficie.

"Además, lo están haciendo en zonas desérticas que de otro modo no se utilizarían a lo largo de la costa de Marruecos. Este método podría crear puestos de trabajo en una zona en la que, de otro modo, hay muy pocos empleos, lo que demuestra que, con la innovación adecuada en el lugar adecuado, la neutralidad no es un coste doloroso, sino un poderoso motor económico".

Carbon Clean captura el carbono de las industrias del cemento y el acero

• Recomendada por: Chris Powers, de Chevron New Energies.
• ¿En su portfolio?: Sí.
• Fundada: 2009.
• Sede: Londres.
• Dinero total recaudado: 28,4 millones de euros.

A qué se dedica: Carbon Clean ha construido un dispositivo modular de captura de carbono denominado CycloneCC para que encaje en las líneas de producción de industrias muy contaminantes como las del cemento o el acero y las refinerías.

La empresa afirma que su tecnología captura el 90% del dióxido de carbono antes de que entre en la atmósfera y reduce los costes de la captura de carbono en comparación con las soluciones existentes. En su web dice que tiene previsto alcanzar los 30 dólares por tonelada métrica de carbono capturado.

La empresa también afirma haber capturado más de 1,5 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono desde su creación.

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Por qué está preparada para despegar: Powers describe la tecnología de Carbon Clean como un "cambio de juego para los sectores en los que es difícil reducir".

"CycloneCC tiene una huella diez veces menor que la de la captura de carbono convencional, lo que la hace fácilmente implantable en menos de ocho semanas. La solución puede reducir los costes de inversión y los gastos operativos hasta en un 50%, reduciendo el coste de la captura de carbono a 30 dólares/tonelada de media, lo que es crucial para que la captura de carbono sea comercialmente viable", explica el inversor.

"La reciente inversión de Chevron en el negocio, junto con el desarrollo de un piloto de CycloneCC en una turbina de gas en California, ayudará a la empresa a perseguir su objetivo de convertirse en el principal proveedor mundial de soluciones de captura de carbono para la industria pesada".

Agreena utiliza la agricultura regenerativa para almacenar carbono

• Recomendada por: Madelene Larsson, de Giant Ventures.
• ¿En su portfolio?: Sí.
• Fundada: 2018.
• Sede: Copenhague, Dinamarca.
• Dinero total recaudado: 27 millones de euros.

Qué hace: La alimentación y la agricultura representan una parte importante de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, ya que las tierras agrícolas cubren gran parte de la superficie terrestre del mundo.

"Las tierras agrícolas tienen el potencial de capturar más carbono que todas las emisiones mundiales", explica Larsson. Sin embargo, existen pocos incentivos para que los agricultores cambien sus prácticas.

Agreena ayuda a los agricultores a cobrar por convertir sus tierras en depósitos de carbono mediante la agricultura regenerativa. Su mercado de carbono conecta a las empresas con los agricultores para vender créditos de carbono.

Por qué está preparada para despegar: "Agreena va camino de convertirse en la columna vertebral de la economía verde europea, ya que ha aumentado considerablemente sus ingresos en los 12 meses siguientes a su lanzamiento", afirma Larsson. 

"La agricultura regenerativa es una de las pocas vías económicamente viables para eliminar el carbono a gran escala. El experimentado equipo de Agreena, dirigido por el antiguo ejecutivo de Danske Bank Simon Haldrup, ayudará a eliminar 20 millones de coches de carbono al año para 2030".

Mission Zero captura el carbono del aire de forma más eficiente desde el punto de vista energético

• Recomendada por: Madelene Larsson de Giant Ventures.
• ¿En su portfolio?: Sin cartera.
• Fundada: 2020.
• Sede: Londres.
• Dinero total recaudado: 3,8 millones de libras.

A qué se dedica: Mission Zero, una empresa surgida de Deep Science Ventures, afirma que está desarrollando una tecnología de captura directa de aire para recuperar el dióxido de carbono del aire "a una fracción del coste y la energía necesarios hoy en día".

Mission Zero y la organización de Omán 44.01 obtuvieron recientemente un millón de dólares del concurso de eliminación de carbono XPrize de Elon Musk.

La empresa afirma que su tecnología es escalable y de bajo coste porque puede funcionar a temperatura ambiente, no necesita calor y es modular, y utiliza tecnologías estándar para aprovechar las cadenas de suministro.

La empresa afirma que espera aportar a la industria de la captura de carbono niveles de gigatoneladas de capacidad económica de DAC para 2030.

Por qué está preparada para despegar: "El último informe del IPCC confirma que la eliminación directa de carbono de la atmósfera es esencial para cumplir el acuerdo de París", afirma Larsson. "Uno de los principales problemas de la DAC es el gran uso de la electricidad".

"La tecnología de Mission Zero aprovecha técnicas de electrólisis ya consolidadas para extraer CO₂ de gran pureza del aire de forma más barata y con mayor eficiencia energética que otros métodos de DAC. El enfoque modular del sistema de Mission Zero y su plan de vender el CO₂ resultante como un producto a los clientes crea un flujo de ingresos adicional, reduciendo aún más el coste efectivo de la eliminación", concluye Larsson.