6 formas en que los humanos están transformando la Antártida: desde una reserva prístina a un páramo contaminado

El año pasado, los bancos de hielo que albergaban a miles de pingüinos emperador se derritieron y se rompieron bajo sus pies. Los científicos calculan que murieron hasta 10.000 polluelos de pingüino, demasiado jóvenes para resistir las aguas heladas.

Este es solo uno de los muchos cambios inquietantes que los seres humanos y el cambio climático provocado por las emisiones de carbono están causando en el continente helado.

1. La fauna está desapareciendo

La Antártida alberga a más de 1.100 especies de plantas, animales y microbios, pero probablemente no por mucho tiempo. Los investigadores estiman que el 65% de toda su fauna podría dejar de existir para el año 2100.

"La Antártida ha ido perdiendo hielo a un ritmo acelerado en las últimas décadas", explica a Business Insider Emma MacKie, profesora adjunta de Ciencias Geológicas de la Universidad de Florida.

Según investigaciones recientes, el año pasado se produjo en la Antártida la ola de calor más intensa jamás registrada en la Tierra. Y el pasado invierno, el continente helado alcanzó niveles récord de hielo marino.

"Ecosistemas marinos enteros se ven afectados por estos cambios en la capa de hielo marino", declara a Business Insider Eric Rignot, distinguido profesor de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de California en Irvine.

Es más, "tenemos razones para creer que esta tendencia a la pérdida de hielo seguirá empeorando", afirmó MacKie.

Los datos sugieren que, aunque los científicos pongan en práctica sus mejores estrategias de conservación, no podrán salvar el 37% de las formas de vida que existen en el continente.

2. El suelo se está rompiendo

El permafrost es un suelo que lleva congelado al menos dos o más años. Suele encontrarse en regiones polares y montañosas y es parte de lo que mantiene unida a la Antártida.

Según la NASA, el cambio climático provocado por el hombre está haciendo que el permafrost de la Antártida se descongele a una velocidad de vértigo.

Cuando esto sucede, puede desestabilizar el suelo y, en el caso de las costas, provocar el desprendimiento de trozos gigantescos del continente.

"Esta región se acerca a un umbral de rápido cambio del paisaje", señalaron los investigadores en 2017. Estos cambios están haciendo que el lecho marino sea más delgado y más móvil, señalan los científicos.

3. La nieve blanca y prístina de la Antártida se está volviendo negra

La nieve de la Antártida, antaño blanca, se está volviendo negra en las regiones donde permanecen los humanos. El motivo es el carbono negro.

El carbono negro es la contaminación oscura, sucia y polvorienta que se forma al quemar combustibles fósiles. No solamente es sucio, sino que también absorbe más calor, haciendo que la nieve y el hielo a su alrededor se derritan más rápido.

Y, dependiendo del lugar, el deshielo puede dar lugar a cosas muy desagradables.

En los años 50 no existía un protocolo adecuado de gestión de residuos. Así que los investigadores solían enterrar los residuos en el suelo, a modo de vertedero permanente congelado... pero la congelación se está desvaneciendo.

"Todo, desde el combustible a las baterías a los huskies muertos —que ya están empezando a derretirse—, por lo que preocupa que se debe hacer para limpiarlos", dijo Sharon Robinson, un biólogo del cambio climático en la Universidad de Wollongong en Australia, a ABC News en 2020.

4. La invasión humana amenaza la biodiversidad

Las actividades y estructuras humanas se pueden encontrar a lo largo de 58.000 kilómetros cuadrados en toda la Antártida, según un estudio de 2019.

Lo que es aún más preocupante es que "los impactos humanos se concentran desproporcionadamente en las áreas ambientalmente más significativas de la Antártida", señalaron los investigadores.

Un informe de la Universidad de Colorado en Boulder sugiere que la Península Antártica Occidental, uno de los principales focos de biodiversidad de la Antártida, está amenazada por el desarrollo de infraestructuras, el turismo y otras actividades humanas.

La región tiene una gran importancia ecológica, ya que proporciona hábitats únicos para diversas especies de líquenes, musgos, plantas, microbios y animales.

Muchos expertos sostienen que es urgente ampliar la red de zonas especialmente protegidas de la Antártida, puesto que es la única manera de evitar la invasión humana.

5. La sobrepesca de krill está reduciendo las poblaciones de ballenas jorobadas

Solo los buques pesqueros cazaron más de 450.000 toneladas métricas de krill en 2020, y los expertos sugieren que se espera que esta cifra aumente aún más debido a la creciente demanda de suplementos a base de aceite de krill.

El krill antártico es una especie clave, lo que significa que la supervivencia de muchas otras especies depende de él. Un estudio descubrió que una disminución de la población de krill provoca una reducción de los embarazos de ballenas jorobadas.

"El calentamiento continuado y el aumento de la pesca a lo largo de la Península Antártica Occidental, que siguen reduciendo las poblaciones de krill, afectarán probablemente a esta población de ballenas jorobadas y a otros depredadores de krill de la región", declara en un comunicado Logan Pallin, investigador postdoctoral de la Universidad de California en Santa Cruz.

El krill es también la principal fuente de alimento de focas, pingüinos y muchas especies de aves marinas en la Antártida.

6. Los barcos traen especies invasoras que están cambiando el paisaje de la Antártida

En 2018, investigadores del British Atlantic Survey informaron de la presencia de la especie invasora de hierba floreciente Poa annua en múltiples lugares de la Península Antártica.

Dos años después, otro equipo de investigadores identificó 13 especies invasoras en el continente que podrían afectar negativamente a la biodiversidad autóctona.

"Aunque la Antártida está bastante lejos para la mayoría de la gente del mundo, el continente y la zona oceánica circundante tienen un impacto muy significativo en los procesos globales relacionados tanto con la atmósfera como con el océano", señala a Business Insider Deneb Karentz, biólogo marino de la Universidad de San Francisco.

Es probable que los cambios en el ecosistema de la Antártida provoquen una subida del nivel del mar, alteren los patrones meteorológicos y desencadenen fenómenos extremos como tsunamis que podrían afectar negativamente a millones de personas en todo el planeta.

"El futuro de la Antártida es totalmente relevante para el futuro de la humanidad", recuerda Rignot.