Bajo el hielo aguardan peligros milenarios, y el calentamiento global puede provocar su liberación.

A medida que el permafrost se descongela en todo el mundo con la subida de las temperaturas causada por el cambio climático, los científicos investigan una nueva amenaza potencial: la resurrección de antiguos virus atrapados en el hielo durante decenas de miles de años. 

Los autores del estudio —publicado en PLOS Computational Biology, una revista científica revisada por expertos— utilizaron simulaciones por ordenador para modelizar cómo los virus antiguos podrían sobrevivir, evolucionar y persistir en nuestras comunidades actuales. 

Según los autores, esta investigación supone la primera "exploración exhaustiva del riesgo ecológico" que plantea el retorno de los virus dormidos bajo el hielo.  

El deshielo del permafrost ya está revelando organismos que han permanecido atrapados bajo el hielo durante milenios. En un estudio publicado el mes pasado, los científicos afirmaron haber descubierto un gusano microscópico de 46.000 años de antigüedad atrapado en el permafrost siberiano, y que todavía era capaz de producir descendencia. 

Y a principios de este año, un científico francés identificó en el permafrost siberiano un virus de 48.000 años de antigüedad que aún podía infectar a organismos unicelulares. 

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En muchas de las simulaciones realizadas en el estudio de los virus antiguos, los investigadores descubrieron que podían prosperar en comunidades modernas sin causar un impacto catastrófico, pero aun así provocaban "cambios ecológicos no despreciables".

Las simulaciones descubrieron que solamente el 1% de los casos provocaban daños ecológicos importantes. Pero dentro de este pequeño porcentaje, las simulaciones descubrieron que los patógenos aumentarían la diversidad de especies en un 12% o la reducirían en un 32%, según los autores.

Ese 1% es importante, advierten los científicos, y estos escenarios de reaparición poco probables, pero catastróficos, requieren más atención. 

"El riesgo no surge únicamente de la probabilidad de que se produzca el suceso, sino de la combinación de la probabilidad y la magnitud de los efectos potenciales del suceso", señala el estudio.

"Desde esa perspectiva, nuestros resultados son preocupantes, ya que apuntan a un riesgo real derivado de los raros sucesos en los que las invasiones que viajan en el tiempo producen graves impactos ecológicos".

Además, los patógenos que tuvieron más éxito en el pasado son los que tienen más probabilidades de restablecerse con éxito en la actualidad, según los investigadores. Esto significa que los virus con más probabilidades de resucitar podrían ser también los que más riesgo ecológico supongan. 

Los expertos llevan años dando la voz de alarma sobre el deshielo del permafrost, señalándolo como una de las innumerables razones para frenar las emisiones de carbono. No solo es una señal de que el cambio climático global está empeorando, sino que vastas franjas de hielo derretido también suponen una amenaza significativa para las infraestructuras humanas.