Los científicos descubrieron una hembra de lombriz microscópica que llevaba 46.000 años atrapada en las profundidades del permafrost siberiano, según informó The Washington Post. Cuando lo revivieron, el gusano empezó a tener crías mediante un proceso llamado partenogénesis, que no requiere pareja. 

Según un comunicado de prensa, esta lombriz pasó miles de años en un tipo de letargo llamado criptobiosis. En ese estado, que puede durar casi indefinidamente, todos los procesos metabólicos se detienen, incluyendo "la reproducción, el desarrollo y la reparación", destaca la Universidad de Hawaiʻi en Mānoa.

En un estudio, que ha sido publicado el jueves en la revista PLOS Genetics, los científicos informaron de que, tras secuenciar el genoma del gusano, se averiguó que pertenecía a una "especie no descrita" con anterioridad.

Anteriormente, los nematodos Plectus murrayi y Tylenchus polyhypnus resucitaron del musgo y especímenes de herbario después de unas decenas de años, según Live Science. Sin embargo, esta nueva especie, que los científicos han bautizado como Panagrolaimus kolymaensis, permaneció inactiva durante decenas de miles de años más.

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Holly Bik, bióloga especializada en aguas profundas, calcula que hay millones de especies de nematodos que viven en entornos tan diversos como fosas oceánicas, tundras, desiertos y suelos volcánicos. Hasta ahora, los científicos únicamente han descrito 5.000 especies marinas.

William Crow, nematólogo de la Universidad de Florida que no participó en el estudio, declaró al Post que este gusano podría pertenecer a una especie que se creía extinguida en los últimos 50.000 años. 

"Sin embargo, es muy posible que se trate de un nematodo común que nadie haya descrito todavía", afirma Crow.

El hecho de que el gusano haya sobrevivido todos esos años no sorprende a los científicos, que saben desde hace años que los organismos microscópicos, como el gusano estudiado aquí, pueden detener sus funciones biológicas para sobrevivir incluso en las condiciones más duras, según el comunicado de prensa.

"En conjunto, nuestros hallazgos demuestran que los nemátodos evolucionaron hasta alcanzar mecanismos que potencialmente les permiten suspender temporalmente su vida a lo largo de escalas de tiempo geológicas", señala el artículo de PLOS Genetics.