La desaparición de los glaciares por efecto del cambio climático promovido por el hombre preocupa a los científicos. 

Lo hace entre otras cosas porque el deshielo podría provocar una subida catastrófica del nivel del mar. De ellos dependen para abastecerse de agua millones de personas. También implica pérdidas de biodiversidad en la fauna y vegetación adaptada a ecosistemas glaciares. 

Sin embargo es algo que está ocurriendo y ocurrirá, de hecho a un ritmo mayor de lo esperado. Lo que está provocando "una de las transformaciones más rápidas de los ecosistemas de la Tierra". 

Así lo califica un equipo de investigadores que ha estudiado cómo podría ser el nuevo mundo que surgirá con el retroceso glaciar.

Su estudio, publicado este miércoles en Nature muestra cómo el aumento de las temperaturas podría reducir el área cubierta por glaciares alpinos en más de una quinta parte. Como consecuencia de ello, en este siglo vastas áreas de tierra se expondrán a la atmósfera por primera vez en miles de años.

Esto sin duda traerá desafíos para el hombre. Por ejemplo, los patógenos ancestrales que podrían despertar de su sueño helado. Pero también oportunidades, como la aparición de nuevos espacios que podrían ayudar en la conservación de especies.

La mitad del área glaciar que había en 2020 podría perderse para el año 2100

Los científicos vislumbraron el futuro usando el Modelo de Evolución Global de los Glaciares para analizar los 650.000 kilómetros cuadrados de glaciares alpinos sin contar la Antártida ni Groenlandia. Estas importantes masas de hielo fueron excluidas porque se comportan de manera "notablemente" diferente al resto de glaciares.

Glaciares y capas de hielo con más riesgo de derretirse

Los resultados obtenidos cambian en función de las emisiones. En el escenario más optimista, un área del doble del tamaño de Irlanda podría quedar expuesta a finales de siglo. Los mayores impactos se darán en Alaska y las altas montañas de Asia.

"Bajo un escenario de altas emisiones —en el que las emisiones globales de gases de efecto invernadero se tripliquen para 2075— aproximadamente la mitad del área glaciar que había en 2020 podría perderse para el año 2100", recoge el trabajo. En un escenario de bajas emisiones —en el que las emisiones netas se logren en 2050—, la pérdida de hielo glaciar sería de aproximadamente un 22%.

Los autores encontraron además que menos de la mitad de las zonas glaciares se encuentran en áreas protegidas. 

“Estamos en un punto de inflexión para los glaciares”, alerta en un editorial en Nature Jean-Baptiste Bosson, glaciólogo del Conservatorio de Áreas Naturales de Alta Saboya (ASTERS), quien participó en la investigación. “Podemos salvar algo así como el 75% del hielo actual hasta finales de este siglo, pero tenemos que actuar”.

Los ecosistemas que surgirán tras la desaparición de los glaciares

Según el estudio, esto producirá nuevos ecosistemas terrestres, marinos y de agua dulce en un área que va desde el tamaño de Nepal al de Finlandia. 

Según lo proyectado por Bosson y su equipo, alrededor del 78% del terreno recién expuesto estaría en tierra, mientras que el 14% y el 8% de las áreas libres de hielo se producirían en regiones marinas y de agua dulce, respectivamente.

Las zonas emergentes se caracterizarán por condiciones ecológicas de extremas a suaves, que podrían servir como refugio a especies adaptadas al frío y que hoy se encuentran en grave riesgo o favorecer la productividad primaria. Otra posibilidad que traería dicha desglaciación es un incremento de las especies autóctonas.

Entre los aspectos positivos sugeridos por el investigador, "la colonización por parte de las plantas podría conducir a un mayor almacenamiento de carbono en un momento en que los bosques en otros lugares están siendo destruidos".