Los monstruos bajo el hielo: estos son los virus y bichos zombis que han vuelto a la vida
Maxim Shemetov/REUTERS
- Una ascáride descongelada de un permafrost de 46.000 años de antigüedad ha empezado a tener hijos.
- Los científicos ya han devuelto a la vida o visto resucitar en otras ocasiones bacterias antiguas y virus prehistóricos que habían quedado atrapados en el hielo.
- Los expertos afirman que estos parásitos y lombrices podrían suponer algún día un problema para la humanidad.
Los científicos acaban de revivir una lombriz microscópica del permafrost siberiano de 46.000 años de antigüedad, la cual estaba tan bien conservada que empezó a tener crías mediante un proceso de partenogénesis.
Esta no es la primera vez que expertos logran resucitar criaturas zombis atrapadas en el hielo antiguo. Los científicos tienen un largo historial de resurrección de virus prehistóricos y bacterias ancestrales congeladas bajo el frío manto glaciar.
Sin embargo, a medida que la crisis climática derrite las capas de hielo en todo el mundo, la comunidad científica teme que los virus prehistóricos puedan suponer un riesgo para la humanidad.
Virus prehistóricos en el permafrost
En marzo, el profesor francés Jean-Michel Claverie encontró cepas de virus congelados de 48.000 años de antigüedad en el permafrost siberiano.
El permafrost es una capa de suelo que permanece congelada todo el año y cubre alrededor del 15% del planeta. El virus, según se descubrió, era capaz de infectar organismos unicelulares llamados amebas.
Como ya informó previamente Business Insider, la posibilidad de que infectara a animales y humanos no estaba clara, pero los investigadores ya avisaron en aquel momento que los virus del permafrost debían considerarse una amenaza para la salud pública.
Otras investigaciones han hallado 28 virus prehistóricos de hace 15.000 años en núcleos de hielo congelado en un glaciar del Tíbet. 15 de ellos eran totalmente desconocidos para la ciencia.
Según los científicos, estos hallazgos pueden aportar información valiosa sobre los efectos de la crisis climática en la liberación de virus.
"Sabemos muy poco sobre los virus y microbios en estos entornos extremos", afirmó entonces Lonnie Thompson, autor del estudio y científico del Centro Byrd de Investigación Polar y Climática.
"¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué ocurre cuando pasamos de una era glacial a un periodo cálido como en el que estamos ahora?", se preguntó.
Nematodos de entre 46.000 y 24.000 años de antigüedad
Los nematodos son parásitos que suelen vivir en el interior de un huésped. Informes recientes han descubierto que una ascáride, un tipo de nematodo, empezó a tener crías tras unos 46.000 años congelado en el permafrost. Los nematodos se reproducen por partenogénesis, lo que significa que no necesitan una pareja para propagarse.
Pero no es la primera vez que esto ocurre. En investigaciones anteriores se descubrió un rotífero, otro tipo de nematodo, en el permafrost siberiano tras unos 24.000 años atrapado en el hielo. También era capaz de reproducirse y comía alegremente cuando se le alimentaba.
Una bacteria que podría tener 8 millones de años
En el pasado también se han extraído bacterias del hielo milenario y, en algunos casos, se cree que han podido seguir desarrollándose tras millones de años bajo tierra.
En la década de 2000, los científicos descubrieron una bacteria en el hielo de la Antártida, tal y como recoge New Sciencist. El pequeño insecto, llamado Arthrobacter roseus, era capaz de dividirse y multiplicarse en el laboratorio, a pesar de que se creía que había sido extraído de hielo de 8 millones de años de antigüedad.
Necesitamos saber más sobre los antiguos bichos congelados
Es importante tomar los hallazgos anteriores con cautela.
Es muy difícil mantener las muestras intactas cuando se extrae hielo antiguo, y aún más difícil datar el hielo de forma concluyente. Por tanto, puede ser difícil estar seguros con total certeza de que los bichos no son microbios modernos que los propios científicos dejaron caer accidentalmente sobre el hielo.
Aun así, estos hallazgos son cruciales, ya que el cambio climático está provocando la desaparición de una mayor cantidad de hielo, lo que podría dejar al descubierto y propagar estos virus y parásitos atrapados en el tiempo.
No está claro cómo podría reaccionar el cuerpo humano ante estos bichos, porque es posible que nunca nos hayamos topado con ellos.
"Hay que recordar que nuestras defensas inmunitarias se han desarrollado en estrecho contacto con el entorno microbiológico", declaró a la CNN Birgitta Evengård, profesora emérita de microbiología de la Universidad de Umea.
"Si hay un virus escondido en el permafrost con el que no hemos estado en contacto durante miles de años, podría ser que nuestra defensa inmunitaria no fuera suficiente", añadió.
No son solo los virus y bacterias antiguas y desconocidas para la humanidad preocupan a los científicos: otros que hemos erradicado o mantenido bajo control puedan resurgir del deshielo.
Por ejemplo, los científicos se quedaron perplejos cuando un niño murió y 20 más enfermaron de ántrax en Rusia en 2016, a pesar de que no había habido un brote en 70 años. Creen que la causa fue una bacteria que acechaba en el permafrost y que se había liberado en una ola de calor, según refleja este estudio.
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