Los emulsionantes se encuentran entre los aditivos más utilizados. A menudo se añaden a productos procesados como bollería, helados, panes, margarinas y comidas preparadas, para mejorar su apariencia, sabor, textura y vida útil. Es lo que hace posible que los bizcochos estén blandos mucho más allá de lo normal. O que tu helado dure en la nevera un tiempo casi ilimitado.

Actualmente, en la UE están permitidos unos 60 aditivos dentro de la categoría "emulsionantes, estabilizantes, gelificantes y espesantes". A esta pertenecen en particular mono y diglicéridos de ácidos grasos, carragenanos, almidones modificados, lecitinas, fosfatos, celulosas, gomas y pectinas, explican desde el Consejo Europeo de Información sobre la Alimentación (EUFIC).

Algunas investigaciones recientes sugieren que los emulsionantes podrían alterar la microbiota intestinal y aumentar el riesgo de inflamación, promoviendo potencialmente la aparición de ciertos tumores.

En línea con esta hipótesis se coloca un reciente estudio francés publicado en la revista PLOS Medicine. El seguimiento de 7 años sobre 92.000 personas ha revelado que el consumo de ciertos emulsionantes puede estar asociado con un mayor riesgo de cáncer.

Los pacientes forman parte del estudio NutriNet-Santé, centrado en hábitos de consumo y salud con datos recopilados durante casi 7 años.

Investigadores del Inserm, del INRAE, de la Universidad Sorbona París Norte, de la Universidad París Cité y del Cnam, contabilizaron los aditivos consumidos por persona y en qué cantidades, en función de los productos adquiridos. También se tuvieron en cuenta otros factores de riesgo, como el alcohol o el tabaco, para compensar posibles sesgos.

E471, E407 y E407a

Una mayor ingesta de monoglicéridos y diglicéridos de ácidos grasos (E471) se asoció con un 15% más de riesgo de cáncer en general, cánceres de mama (24%) y cánceres de próstata (46%). 

"Más de 8 de cada 10 participantes, por ejemplo, consumían diariamente productos que contenían E471", señala en Le Monde la nutricionista y directora de investigación del Inserm Mathilde Touvier, y una de las autoras del estudio.

"Lo podemos encontrar, en particular, en postres, pasteles o helados, pero también en alimentos que no necesariamente están etiquetados como 'comida basura'" , subraya la experta. Entre estos ejemplos “los panecillos de cereales o la margarina enriquecida con omega 3, que son consumidos principalmente por personas que quieren cuidar su salud cardiovascular” , ilustra.

La investigación también resalta que en el caso de las mujeres, aquellas con mayores ingestas de carragenanos (E407 y E407a) tenían un 32% más de riesgo de desarrollar cáncer de mama, en comparación con el grupo con menor consumo de estos aditivos.

Como resalta la nota de prensa, se trata del primer estudio observacional en este ámbito, "por lo que no es suficiente por sí solo para establecer una relación de causa y efecto". 

Entre las limitaciones destacadas por los autores  está la alta proporción de mujeres, el nivel educativo más alto en promedio y, en general, comportamientos más conscientes de la salud entre los participantes del estudio NutriNet-Santé en comparación con la población francesa general.

Sin embargo, a favor la enorme muestra utilizada como cohorte así como el uso de datos detallados y únicos sobre la exposición a aditivos alimentarios.

“ Si estos resultados se replican en otros estudios en todo el mundo, aportarán nuevos conocimientos clave al debate sobre la reevaluación de las regulaciones relativas al uso de aditivos en la industria alimentaria, con el fin de proteger mejor a los consumidores", enfatiza Touvier, en el comunicado.