He presenciado el debut del Airbus A321XLR y estoy convencida de que será una revolución

A mediados de junio, miles de medios de comunicación, fotógrafos, expositores y profesionales del sector se dieron cita en el Salón Aeronáutico de París para asistir al último alarde de productos y tecnología aeronáutica.

La estrella de este acontecimiento de carácter bienal fue el Airbus A321XLR, que hizo su debut el 19 de junio a bombo y platillo. Cientos de personas se agolparon en las carreteras y en las terrazas de los chalés cercanos para ver cómo el avión que lleva en su nombre las iniciales de "Xtra Long Range" surcaba el cielo.

La emoción era palpable, sobre todo porque la próxima generación de aviones de un solo pasillo se encuentra en proceso de certificación y se acerca el momento de su lanzamiento comercial, previsto para principios de 2024.

Después de haber informado sobre la evolución de los vuelos de larga distancia de fuselaje estrecho, estaba ansioso por ver esta última innovación.

Y, después de verlo volar, creo sinceramente que el XLR es exactamente lo que el sector necesita ahora que la demanda tras la pandemia está aumentando, la gente busca más vuelos de punto a punto y las aerolíneas siguen modernizando sus flotas.

El A321XLR puede abrir nuevas rutas gracias a su depósito de combustible suplementario

Los aviones de pasillo único cruzan el Atlántico desde hace décadas, como la ruta Boston-Londres de JetBlue con un A321LR y el vuelo Nueva York-Reikiavik de Icelandair con un Boeing 757.

Sin embargo, el gran depósito de combustible central trasero del A321XLR le permite volar hasta 5.400 millas (11 horas) sin escalas, lo que supone un 15% más que el A321LR y da a las aerolíneas una mayor flexibilidad.

Esto es especialmente útil en mercados desatendidos, porque el XLR permitirá a las compañías abrir rutas que antes no eran rentables y eliminar las escalas entre ciudades de baja demanda.

American Airlines, que ha encargado 50 XLR, ha propuesto rutas como la de Raleigh (Carolina del Norte) directa a Londres, lo que significa que los pasajeros no tendrían que hacer escala en los centros de operaciones de la compañía en Charlotte o Nueva York.

"A American le gusta el A321 y podemos hacer varias cosas con el XLR, como prestar servicio en rutas que no admiten un 787, pero en las que seguimos teniendo un buen producto a bordo", explicó Jason Reisinger, director general de planificación de red global de American, en un debate celebrado en marzo.

Es probable que Reisinger se refiriera al nuevo producto de clase Business "Flagship Suite" de American, que debutará en sus futuros Boeing 787 y XLR a partir de 2024.

El futuro de la clase 'business' ya está aquí y tiene minibar

El XLR ofrecerá mayor confort a los pasajeros y rentabilidad a las aerolíneas

Según un portavoz de Airbus, el XLR es muy económico, ya que reduce el consumo de combustible en un 30% en comparación con el Boeing 757.

Y, según explicó a Business Insider durante el evento, el avión lo hace sin sacrificar capacidad, ya que puede albergar entre 180 y 220 personas en una configuración de dos clases, similar a la del 757, que Icelandair está sustituyendo por el XLR.

Además, la comodidad de los pasajeros no se verá comprometida, ya que Airbus ha ideado nuevos sistemas que regulan mejor aspectos como la ventilación, la temperatura y el sonido a bordo, además de aumentar la capacidad de los compartimentos superiores, con lo que se espera reducir los molestos controles en las puertas de embarque.

Sin embargo, probablemente lo más importante es que el XLR será el avión perfecto para renovar la flota, ya que las compañías aéreas se están deshaciendo de sus viejos reactores para sustituirlos por otros con mejores motores y aerodinámica. Esto no sólo es saludable para la aerolínea, sino que los sistemas avanzados pueden ayudar a reducir la carga de trabajo de los pilotos y el estrés general.

"El nuevo avión Airbus A321XLR es un reemplazo ideal uno por uno para los aviones más antiguos y menos eficientes que actualmente operan entre algunas de las ciudades más vitales de nuestra red intercontinental", dijo Andrew Nocella, director comercial de United en el comunicado de prensa de diciembre de 2019 anunciando un pedido de XLR para 50 aviones.

Un portavoz de Airbus explicó a Business Insider en la feria que el XLR costará la mitad operarlo entre París y Nueva York en comparación con un avión de fuselaje ancho, pero señaló que se generarán menos ingresos debido al menor número de asientos: "Es un término medio", dijo.

El XLR ya acumula cientos de pedidos

Desde su debut mundial en 2019, el XLR ha conseguido más de 500 pedidos de más de 25 aerolíneas, según explicó un portavoz de Airbus a Business Insider durante el salón aeronáutico.

Además de los dos pedidos mencionados de American y United, compañías de todos los rincones del mundo se han interesado por el XLR.

Entre ellas IAG, que en 2019 anunció la compra de seis de estos modelos para Aer Lingus y ocho de ellos para Iberia. La aerolínea española recibirá las primeras aeronaves del A321XLR hacia finales de 2024 o principios de 2025 y confía en que con su llegada pueda impulsar el crecimiento de su red norteamericana.

"Exploraremos varios destinos nuevos cuando tengamos ese avión", explicaba recientemente María Jesús López-Solás, directora Comercial, Red y Alianzas de Iberia. 

29 fotos que demuestran lo poco glamuroso que resulta volar hoy en clase turista en comparación a la edad de oro de la aviación

Otros pedidos incluyen cuatro del nuevo cliente Middle East Airlines, 13 de JetBlue, un número no revelado de la aerolínea india IndiGo, 20 de la aerolínea australiana Qantas, 30 de la aerolínea low cost malaya AirAsia X, 10 de la aerolínea de bajo coste chilena Sky Airline y siete de Czech Airlines.

Llama la atención la diversidad de operadores, lo que pone de relieve la versatilidad del avión, que puede encajar tanto en los modelos de negocio de grandes líneas como en los de bajo coste.

El pedido de IndiGo es especialmente interesante para la región, ya que la India carece históricamente de conectividad de largo recorrido con ciudades de Europa y el sudeste asiático.

El XLR ayudará a eliminar las escalas habituales y a crear enlaces más directos, como Nueva Delhi a Seúl o Bombay a Ámsterdam, que actualmente se realizan con aviones de doble pasillo.

"Este pedido es un hito importante, ya que reitera nuestra misión de fortalecer la conectividad aérea en la India, lo que a su vez impulsará el crecimiento económico y la movilidad", dijo el CEO de IndiGo, Ronojoy Dutta, en octubre de 2019.