El ARNm, una tecnología revolucionaria con "posibilidades infinitas" para combatir la malaria, el sida, el cáncer y otras enfermedades

El ARN mensajero, la tecnología revolucionaria que ha permitido desarrollar en tiempo récord vacunas contra el coronavirus, tiene mucho más potencial y podría abarcar otras enfermedades y situaciones.

Las vacunas contra el COVID-19 de Moderna y Pfizer-BioNTech son las que lo utilizan, y ambas empresas ya han anunciado planes de aprovecharlo contra toda una variedad de afecciones: desde la malaria, el cáncer y el sida hasta la gripe, ataques cardiacos e incluso mordeduras de serpiente.

El último anuncio ha llegado por parte del laboratorio alemán BioNTech, en un comunicado hace dos semanas: "BioNTech tiene la intención de desarrollar la primera vacuna de ARNm para la prevención de la malaria", ha anunciado la empresa.

Esta pondrá en marcha ensayos a finales de 2022, que se llevarán a cabo en África y "otras regiones en las que la malaria es frecuente", pero también en Alemania, como parte de un programa apoyado por la OMS, la Unión Europea y los CDC África (Centro de Prevención y Control de Enfermedades de la Unión Africana).

"La probabilidad de éxito es alta", ha asegurado Ugur Sahin, director y cofundador de BioNTech, informa la agencia France Presse.

En la actualidad no existe ninguna vacuna aprobada contra la malaria, enfermedad causada por un parásito transmitido por los mosquitos y que provoca más de 400.000 muertes al año, según datos de la Organización Mundial de la Salud.

"Durante varias décadas, los principales desarrolladores de vacunas han abandonado gradualmente" la investigación sobre el tema, ha lamentado el director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una conferencia conjunta con BioNTech y la UE. Se espera cubrir esa ausencia con el ARN mensajero.

Otras enfermedades, virus y aplicaciones del ARNm

La malaria no es la única enfermedad ni patógeno que se espera poder combatir con el ARNm. Las vacunas desarrolladas con esta tecnología "van a suponer una revolución. Ya lo han hecho con el COVID-19, y las personas que han desarrollado esta tecnología de vacunación son claros candidatos al premio Nobel", afirma Raúl Rivas, catedrático de Microbiología y divulgador científico, en elDiario.es.

Previamente, los fundadores y ejecutivos de BioNTech (el físico Ugur Sahin y la doctora Ozlem Tureci), que han recibido la Orden del Mérito en Alemania por entregar "una vacuna para toda la humanidad", ya habían informado de estar trabajando en una vacuna contra el cáncer con esta misma tecnología.

A partir del ARNm se envían instrucciones genéticas a las células del cuerpo humano para producir proteínas que lo preparan para atacar el coronavirus. Este mismo principio científico puede utilizarse para que el sistema inmunitario de una persona se enfrente a los tumores y ataque al cáncer o a otras enfermedades o afecciones.

En el caso del cáncer, supone retomar una línea de investigación que ya se había iniciado y llevaba dos décadas de camino recorrido, ya que antes de volcarse en el desarrollo de la vacuna contra el COVID-19, la doctora Ozlem Tureci se encontraba trabajando en una manera de aprovechar el sistema inmunitario del cuerpo para combatir los tumores.

Ahora retoma aquella investigación y, si bien admite que "es muy difícil de predecir", apunta una posible fecha: "Esperamos que dentro de solo un par de años también tengamos nuestras vacunas [contra] el cáncer, de forma que podamos ofrecérselas a la gente", afirma.

Moderna, por su parte, también ha anunciado estar preparada para desarrollar una nueva generación de fármacos a partir del ARN mensajero, una tecnología que permite un rápido diseño y desarrollo de las vacunas.

Los ejecutivos de Moderna han argumentado que el éxito de su tecnología central significa que la biotecnológica está ahora preparada para simplemente "enchufar y reproducir" su camino hacia la fabricación de decenas de nuevos medicamentos en los próximos años.

"No tenía sentido que Moderna fuera una empresa de un solo fármaco", ha explicado el CEO, Stéphane Bancel, a Business Insider, durante una visita exclusiva a los laboratorios de la compañía.

De esta forma, Moderna está llevando a cabo ensayos clínicos para una serie de medicamentos, como vacunas contra el citomegalovirus, la gripe estacional, el Zika y el virus respiratorio sincital, así como tratamientos para el cáncer y las enfermedades cardíacas.

El futuro de la tecnología del ARNm es aún más prometedor, según los expertos, que señalan que "las posibilidades son infinitas".

Destacados expertos consultados por Business Insider aseguran que la tecnología del ARN mensajero —fragmento de código genético que puede dirigir a las células para que produzcan cualquier proteína del organismo— podría, muy pronto, ayudar a reparar los vasos sanguíneos tras un ataque al corazón, sustituir genes defectuosos para curar enfermedades genéticas y detener futuras pandemias.

Sus aplicaciones también incluyen escenarios como la investigación para una vacuna contra el VIH, las mordeduras de serpiente o la producción de factores de crecimiento que ayuden a reparar las células dañadas, entre otros. 

"Las posibilidades son infinitas", afirma Lynda Stuart, subdirectora de vacunas e inmunología humana de la Fundación Bill y Melinda Gates.