Astronautas, cuidado con la ensalada: este es el peligro del que advierte un reciente estudio

¿Qué comerán los astronautas a bordo de futuras expediciones espaciales? La NASA ha puesto en marcha proyectos en los últimos años para cultivar diferentes productos frescos en la Estación Espacial Internacional, desde tomates a chiles o lechugas.

Sin embargo, una nueva investigación publicada en Scientific Reports y NPJ Microgravity revela un peligro oculto en estas sabrosas ensaladas espaciales: por muy nutritivas que sean, las verduras de hoja verde —como las lechugas o las espinacas— cultivadas en este entorno pueden ser un foco de bacterias.

Lo que descubrieron estos científicos de la Universidad de Delaware al realizar pruebas con plantas cultivadas en condiciones simuladas de microgravedad es que estas son mucho más susceptibles de lo normal al patógeno Salmonella enterica, por lo que estas hortalizas frescas podrían provocar un brote de seguridad alimentaria y, por ende, el fracaso de la misión, e incluso vidas en peligro.

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El dato más sorprendente es que los poros estomáticos de la lechuga se abrieron para permitir la invasión de las bacterias de la salmonela, mientras que normalmente mantienen lejos a los patógenos.

Además, al añadir una bacteria que protege a las plantas de los factores externos de estrés, se descubrió que las defensas no funcionaron en el entorno de microgravedad, por lo que los investigadores sospechan que las lechugas están "confusas" en ese estado. 

Pese a que estudios previos confirmaron el carácter seguro y nutritivo de las lechugas espaciales, esta investigación sobre la proliferación de bacterias llama a estudiar más a fondo las posibles infecciones generadas por estos patógenos. 

"Tenemos que estar preparados y reducir los riesgos en el espacio para quienes viven ahora en la Estación Espacial Internacional y para quienes podrían vivir allí en el futuro", afirma Kali Kniel, microbióloga de la Universidad de Delaware, instando a comprender mejor la reacción de las bacterias para impulsar estrategias de mitigación.