Las civilizaciones más antiguas ya descubrieron hace siglos la magia y el potencial de las especias: una de las más valoradas desde tiempos inmemoriales se trata de la canela, la segunda corteza del árbol tropical canelo (Cinnamomun Zeylanicum) que crece en las regiones cálidas de Asia y las islas entre Asia y Australia. Es árbol propio de la isla de Ceilán. 

Aunque es originaria del sur de India y Sri Lanka, también se cultiva en Brasil, Birmania, Indonesia, Indias occidentales e islas del océano Pacífico. Lo habitual es cultivarla en países cálidos con inviernos no muy fríos. La recolección de la canela tiene lugar durante las estaciones lluviosas. 

El propio Hipócrates detalló las propiedades de la canela por escrito. La especia se utiliz´en medicinas tradicionales como la ayurvédica y la china, ya que se le atribuían propiedades antibacterianas, antifúngicas y antivirales. Se empleaba para aliviar trastornos respiratorios, controlar el azúcar en sangre, mejorar las digestiones o estimular la buena circulación.

Pero sus usos no eran solamente terapéuticos: con canela se preparaban perfumes y aceites aromáticos para rituales religiosos y ceremonias sagradas. En épocas previas a la refrigeración, sus propiedades antimicrobianas se empleaban como conservante de alimentos, ayudando a evitar el crecimiento fúngico y bacteriano. 

También era la moneda de intercambio en numerosas rutas comerciales en la antigüedad. 

Y por supuesto, ya desde cientos de años atrás la canela destaca como especia culinaria, dando aroma y sabor a platos dulces y salados y también bebidas, como infusiones, licores y vinos especiados. En el plano gastronómico, acompaña genial a guisos de carne, platos de caza, chocolate, leche, dulces y postres de manzana, según el Diccionario de Gastronomía.

Fue descrita por primera vez por el químico, botánico, zoólogo, geólogo, mineralogista y paleontólogo checo Jan Svatopluk Presl en 1825.

Perfil nutricional de la canela

Según explica la Fundación Española de la Nutrición, la ración media de la canela es de 0,25 gramos, una cantidad que no aporta a la dieta nutriente alguno en cantidad tal que represente significación. 

Sin embargo, merece la pena mencionar su alto contenido en hierro y calcio, seguido de zinc, potasio, selenio, vitamina B6 y vitamina C. La especia también es rica en fenoles y aldehidos: concretamente, el cinamaldehido es responsable del sabor y aroma tan característicos de la canela.

Propiedades de la canela avaladas por la ciencia

En Healthline recogen algunos estudios y evidencias científicas sobre la canela.

• Aporte de antioxidantes: La canela es rica en antioxidantes como los polifenoles. Suplementándola pueden aumentar los niveles de antioxidantes en sangre y reducirse los marcadores inflamatorios como la proteína C reactiva, según este estudio. 
• Propiedades antiinflamatorias: La respuesta inflamatoria del cuerpo es clave para reparar daños y reaccionar ante las infecciones, pero cuando es crónica puede resultar peligrosa. Varias investigaciones reportan que los antioxidantes de la canela tienen efectos antiinflamatorios. 
• Protección para tu corazón: La canela está relacionada con un menor peligro de sufrir enfermedades cardiacas, la principal causa de muerte en todo el mundo. Una cucharadita al día redujo los niveles de triglicéridos, colesterol total, colesterol LDL (malo) y azúcar en sangre en personas con enfermedades metabólicas, mientras que una revisión de 13 estudios confirmó su capacidad de reducir triglicéridos y colesterol total. 
• Prevención de la hipertensión: Otros estudios apuntan a la capacidad de la canela para bajar la tensión arterial, si esta se consume de forma constante durante 8 semanas por lo menos.
• Capacidad de mejorar la sensibilidad a la insulina: La resistencia a la insulina es característica de enfermedades como el síndrome metabólico y la diabetes de tipo 2. Varios estudios demuestran que la canela puede incrementar de forma significativa la sensibilidad a la hormona, mejorar el control del azúcar en sangre y, por tanto, prevenir enfermedades como la diabetes.
• Reducir azúcar en sangre: Además, la canela reduce la cantidad de azúcar que entra en el torrente sanguíneo tras las comidas —interfiriendo con enzimas y ralentizando la descomposición de los hidratos en el tracto digestivo—. Uno de sus compuestos ayuda a mejorar la absorción de azúcar en las células. También puede mejorar la hemoglobina A1c, un marcador del control del azúcar en sangre a largo plazo. Entre media y dos cucharaditas al día es la dosis ideal de canela, según un estudio.
• Efectos beneficiosos sobre alzhéimer y párkinson: En concreto, compuestos de la canela podrían inhibir la acumulación de una proteína llamada tau en el cerebro, característica del alzhéimer. Otro análisis en ratones con párkinson demostró que la canela mejoró la función motora, normalizó los niveles de neurotransmisores y protegió sus neuronas. Faltan, eso sí, más estudios en humanos.
• Propiedades esperanzadoras contra el cáncer: Estudios de probeta y en animales apuntan a que los extractos de canela poseen propiedades anticancerígenas que podrían reducir el crecimiento de las células cancerosas y la formación de vasos sanguíneos en los tumores, causando la muerte celular y bloqueando el crecimiento del cáncer, tal y como descubrió un estudio en ratones con cáncer de ovario que tomaron cinamaldehído.
• Previene infecciones: El citado cinamaldehído es un compuesto capaz de inhibir el crecimiento de bacterias y de matar ciertos hongos causantes de infecciones respiratorias, según estudios de laboratorio que precisan ampliación. También hay pruebas de su eficacia para prevenir la caries y la halitosis. 
• Protección contra virus: Tal y como recoge Healthline, la canela podría resultar beneficiosa contra el VIH-1, la cepa más común de VIH en humanos, así como contra otros virus como la gripe y el dengue. En todos los casos se precisan más investigaciones con humanos para confirmar este beneficio. 

En definitiva, la canela destaca por sus prometedoras propiedades anticancerígenas, antivirales o antifúngicas, su papel para prevenir enfermedades cardiovasculares o su aporte de antioxidantes clave para evitar la inflamación crónica.