Decía el escritor Ray Loriga aquello de "la memoria es el perro más estúpido: le tiras un palo y te trae cualquier cosa". En las últimas décadas, varios estudios han demostrado que los recuerdos no son siempre fiables. Y ahora, una nueva tanda de experimentos sugieren que somos capaces de formar recuerdos falsos de un evento segundos después de que ocurra.

Publicados en la revista PLOS ONE, en estos 4 experimentos dirigidos por la Universidad de Ámsterdam, los científicos enseñaron a 534 personas letras del alfabeto occidental en orientaciones reales y reflejadas.

Tras mostrar a algunos sujetos una diapositiva de interferencia con letras aleatorias diseñada para confundir la memoria original, se pidió que recordasen una letra de la primera diapositiva. Tal y como recoge Science Alert, el resultado fue sorprendente: tan solo medio segundo después de ver la primera imagen, el 20% de los participantes había formado un recuerdo ilusorio de la letra objetivo.

Al cabo de 3 segundos, esta cifra aumentó al 30%. ¿Por qué? Porque los cerebros de las personas familiarizadas con el alfabeto occidental esperaban ver las letras en su orientación habitual. Cuando las letras estaban orientadas de otra manera, había más papeletas de recordar la pseudoletra como una letra real, incluso solo milisegundos después. 

El estudio concluye que la memoria está moldeada por lo que esperábamos ver

"Parece que la memoria a corto plazo no siempre es una representación exacta de lo que se acaba de percibir", señalan los investigadores. 

Los sujetos veían 6 u 8 letras en una pantalla, una visualización de memoria con recuadro para saber donde estaba la letra objetivo y una condición de interferencia con letras aleatorias, diseñada para desordenar la memoria original. Después, debían saber qué letra estaba en la región objetivo en la primera diapositiva y si era una pseudoletra. 

No eran suposiciones erróneas, sino falsos recuerdos: afirmaban con un alto grado de confianza recordar lo sucedido. Además, tendieron más a cambiar una pseudoletra por una letra real que a la inversa, de lo que los investigadores infieren que las ilusiones en la memoria están mediadas por el conocimiento del mundo sobre el aspecto habitual de las cosas. 

Según Science Alert, si se tratase de errores de percepción, la tasa de error sería la misma 500 milisegundos y 3 segundos después. Cuando la tasa de error aumentaba con el tiempo, esto sugería que se estaban formando falsos recuerdos. Había más probabilidades de tener falsos recuerdos con las pseudoletras que con las letras reales.

A largo plazo, se ha investigado que se puede persuadir a los adultos de recordar cosas que no han vivido: desde perderse en unos grandes almacenes y llorar en su infancia a haber cometido delitos como robos o agresiones. Se suele combinar una parte literal (que sí sucedió) con una parte esencial (en la que el suceso se interpreta mediante análisis semántico). 

Este fenómeno se llama teoría de la representación borrosa. 

Esta se pudo aplicar a investigaciones que confirmaron que los sesgos internos daban forma a los recuerdos —por ejemplo, adjudicando a rostros de personas de raza negra estereotipos de delincuencia—, o recordando palabras semánticamente relacionadas queno estaban en una lista original de vocablos relacionados entre sí. 

Aunque esta teoría del rastro difuso podría tener que ver también las ilusiones memorísticas a corto plazo, no explica del todo el resultado de los recientes experimentos: estos apuntan a que la memoria literal se integra inmediatamente con experiencias y expectativas previas, tanto que puede suceder en cuestión de milisegundos.