China limita la exportación de dos metales poco conocidos y cruciales para la industria de semiconductores: Pekín sigue teniendo importantes bazas en su guerra tecnológica con Occidente

China y Estados Unidos se están enredando cada vez más en una guerra de chips que se ha recrudecido desde octubre.

Una reciente medida de China para restringir la exportación de dos metales poco conocidos ha vuelto a poner en jaque al sector de los semiconductores.

En un comunicado publicado el lunes, el Ministerio de Comercio y el Departamento de Aduanas de China informaron de que tienen previsto limitar las exportaciones de dos metales, el galio y el germanio, junto con varios de sus compuestos, a partir del 1 de agosto para "salvaguardar la seguridad y los intereses nacionales".

Los exportadores pueden solicitar licencias de exportación si quieren seguir enviando los productos fuera de China, según el anuncio.

El galio y el germanio se utilizan en la fabricación de chips, productos electrónicos y de energía solar, por lo que la noticia de la prohibición de las exportaciones se considera una medida de represalia de Pekín en su guerra tecnológica con Occidente.

El anuncio se produce pocos días después de que Países Bajos restringiera la venta al extranjero de equipos de fabricación de chips de alta gama, una medida que parece estar enfocada a China.

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La Administración Biden también quiere restringir el acceso de las empresas chinas a los proveedores de servicios en la nube con sede en Estados Unidos, según informó el martes el Wall Street Journal, citando a personas familiarizadas con la situación.

En octubre, Estados Unidos empezó a limitar las ventas de semiconductores avanzados y equipos de fabricación de chips a China.

"Es un disparo al aire que pretende recordar a países como Estados Unidos, Japón y Holanda que China tiene opciones de represalia y disuadirles así de imponer más restricciones al acceso chino a chips y herramientas de alta tecnología", según han escrito los analistas de Eurasia Group, una consultora de riesgos, en una nota difundida el martes y a la que ha tenido acceso Business Insider.

Dado que la secretaria del Tesoro estadounidense, Janet Yellen, tiene previsto viajar a Pekín para una visita de tres días el jueves, las autoridades chinas podrían estar utilizando las restricciones a la exportación como palanca de presión para las negociaciones, según los analistas.

Los operadores de la industria a nivel mundial están evaluando ahora sus riesgos ante los controles a la exportación, según informó Reuters el martes.

Tanto el galio como el germanio tienen alternativas limitadas y sólo se encuentran en cantidades ínfimas de forma natural.

En cambio, se obtienen comercialmente en grandes cantidades como subproductos de otros procesos industriales. China representa alrededor del 80% y el 60% de la producción mundial de galio y germanio, respectivamente, según Critical Raw Materials Alliance, una asociación industrial europea.

"No existe una gran escasez mundial de galio o germanio. China domina la producción de estos dos metales no porque sean raros, sino porque ha sido capaz de mantener sus costes de producción bastante bajos y los fabricantes de otros lugares no han podido igualar los costes competitivos del país", ha señalado este martes en una nota Ewa Manthey, estratega de materias primas del banco  ING.

Manthey añade que la extracción de los dos metales puede ser cara y técnicamente difícil, por lo que muy pocas instalaciones fuera de China son capaces de producir galio y germanio.

Por ello, Manthey espera que los precios de ambos metales suban a corto plazo, aunque es probable que otros fabricantes —incluidos los de Norteamérica y Europa— aumenten la producción a largo plazo si los precios se mantienen altos.