1. La lluvia radiactiva puede permanecer en la atmósfera durante años

Las explosiones nucleares generan una peligrosa lluvia radiactiva, es decir, material radiactivo residual que se eleva en el aire, se enfría y se convierte en polvo, y finalmente vuelve a depositarse en el suelo, envenenándolo en el proceso.

La mayor parte de la precipitación radiactiva de una explosión nuclear tarda entre un día y una semana en volver al suelo, explica Zaijing Sun, físico nuclear de la Universidad de Nevada en Las Vegas (UNLV, en EEUU).

Sin embargo, algunas precipitaciones se elevan tanto en la atmósfera, hasta 80 kilómetros, que pueden permanecer en ella durante meses o años antes de volver a la superficie, añade.

Sun forma parte del grupo de investigación sobre Salud, Medio Ambiente y Detección de Radiación de la UNLV, que estudia la gestión de residuos radiactivos y las aplicaciones de la radiología y la física nuclear para usos médicos.

2. La lluvia radiactiva está en el fondo del océano

La lluvia radiactiva que alcanza la estratosfera puede viajar largas distancias, moviéndose con el viento y los patrones meteorológicos.

Así, por ejemplo, si una gran bomba nuclear estallara en Estados Unidos, la lluvia radiactiva podría llegar a Rusia, Europa o China.

Por ejemplo, los científicos han detectado precipitación radiactiva procedente de pruebas de bombas nucleares en zonas de todo el mundo, desde el suelo de Túnez hasta los glaciares árticos e incluso en las partes más profundas del océano, en el tejido muscular de ciertos crustáceos que viven en las fosas oceánicas.

3. La mayoría de los estadounidenses son portadores de trazas de radiactividad

Durante las décadas de 1950 y 1960, el gobierno estadounidense probó más de 500 bombas nucleares detonándolas en la atmósfera.

La lluvia radiactiva procedente de la zona de pruebas de Nevada, entre otros lugares, inundó la atmósfera de isótopos radiactivos, explica Sun. 

Según un estudio del Instituto Nacional del Cáncer y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU, todas las personas que viven en el país desde 1951 han estado expuestas al menos a parte de la lluvia radiactiva.

Los científicos creen que los riesgos para la salud de la mayoría de las personas siguen siendo pequeños; sin embargo, un estudio ha estimado que la lluvia radiactiva puede haber causado hasta 11.000 muertes por cáncer.

4. La comida es un culpable común de la exposición a la lluvia radiactiva

La lluvia radiactiva que cae sobre la piel es una vía de exposición, pero a menudo la exposición se produce de forma menos dramática, como cuando la lluvia radiactiva entra en la cadena alimentaria.

"Por ejemplo, debido a la lluvia radiactiva de las instalaciones de pruebas de Nevada, algunas personas de Wyoming (EEUU) se han visto afectadas por la presencia de estroncio en la leche", explica Sun.

El estroncio se refiere al isótopo radiactivo estroncio-90. Las vacas lecheras que comen hierba contaminada con estroncio producen leche con esta sustancia, que puede afectar a las personas que la beben.

El estroncio-90 puede causar problemas en el tracto intestinal. Y como actúa como el calcio, engaña a los huesos para que lo absorban, lo que puede provocar cáncer de hueso, de médula ósea y de los tejidos blandos que rodean los huesos.

5. El yoduro de potasio puede ayudar a protegerte del cáncer de tiroides causado por la lluvia radiactiva

El yodo 131, uno de los isótopos radiactivos peligrosos de la lluvia radiactiva, tiende a acumularse en la glándula tiroides y, a largo plazo, puede causar cáncer de tiroides, según Sun.

Pero si se toma una pastilla de otro tipo de yodo —yoduro potásico (KI)— poco antes o directamente después de la exposición a la lluvia radiactiva, puede reducirse el riesgo de cáncer de tiroides.

El KI funciona porque la tiroides solo puede absorber una cierta cantidad de yodo a la vez. Si su tiroides ya ha absorbido KI, no tendrá mucho espacio para el yodo 131 radiactivo.

6. La lluvia radiactiva de una bomba es menos peligrosa que la fusión de una central nuclear

Según Sun, un reactor nuclear libera muchos más radioisótopos durante una fusión que una bomba nuclear al detonar.

Por ejemplo, se calcula que la catástrofe de Chernóbil liberó 10 veces más radiación que el bombardeo nuclear de Hiroshima en la Segunda Guerra Mundial.

Hoy en día, la radiación de Hiroshima tiene el mismo nivel que la radiación de fondo normal y corriente en todo el mundo.

Sin embargo, en Chernóbil, algunos elementos con una vida media más larga, como el estroncio-90 y el cesio-137, siguen existiendo en niveles elevados.

7. Solo alrededor del 15% de la energía liberada por una bomba nuclear procede de la radiación nuclear

"Creo que en el imaginario popular la gente está muy preocupada por la lluvia radiactiva, pero hay que tener en cuenta que la mayor parte de la energía de una bomba atómica se libera inmediatamente", afirma Sun.

Alrededor del 35% de esa energía procede de la radiación térmica (calor), mientras que cerca del 50% es energía explosiva de la explosión.

Solo el 15% de la energía del arma nuclear procede de la radiación nuclear, y gran parte de ella en el primer minuto de la explosión. Esto no quiere decir que la lluvia radiactiva no sea peligrosa o aterradora, pero el mayor daño se produce, con diferencia, en la detonación.